Verstappen opnieuw middelpunt van het raceweekend
De winst van Lando Norris in Groot-Brittannië, en de langverwachte podiumplek voor Nico Hülkenberg, hadden de headlines moeten domineren. Toch was het opnieuw Max Verstappen die het gesprek bepaalde. Niet vanwege zijn vijfde plek, maar door alles eromheen: een gespannen ontmoeting tussen Jos Verstappen en Horner, aanhoudende geruchten over een transfer én vragen over zijn toekomst bij Red Bull Racing.
Na een seizoen vol technische misstappen en strategische gokfouten lijken de scheurtjes binnen het kamp-Verstappen steeds zichtbaarder. Waar Horner zich eerder op de vlakte hield, voert hij nu een subtiel charmeoffensief – gecombineerd met gerichte prikken richting Mercedes.
Alles inzetten op de positieve punten
Na de moeizame race op Silverstone richt Horner zijn pijlen op de narratief. “We hadden hier poleposition, dus we hebben prestaties in de auto”, stelt hij. Volgens de Red Bull-teambaas toonde de kwalificatie dat het team nog steeds competitief kan zijn, ondanks het verlies aan terrein in de race zelf. “De upgrade werkte, de balans was goed. We moeten nu de juiste omstandigheden creëren en blijven verbeteren.”
Horner benadrukt in zijn communicatie vooral wat wél goed ging. Het doel: Max Verstappen overtuigen dat er nog genoeg reden is om bij Red Bull te blijven – ondanks de frustratie.
De anti-Mercedes-strategie
Maar Horner doet meer dan alleen zijn eigen team ophemelen. In zijn vaste patronen van communicatie komt ook telkens een duidelijke sneer naar Mercedes voorbij. In Oostenrijk wees hij al fijntjes op de matige snelheid van de Duitse renstal. En ook na de race in Groot-Brittannië kon hij het niet laten. “We hebben meer punten gepakt dan George Russell. Dus we weten waar we staan,” aldus Horner, met een duidelijke ondertoon.
Het is een patroon geworden: telkens wanneer Verstappen’s loyaliteit in twijfel wordt getrokken, wijst Horner op de problemen van Toto Wolff en co. Daarmee probeert hij niet alleen het perspectief van Verstappen bij te stellen, maar ook het imago van de concurrent subtiel te ondermijnen.
Verstappen tussen twee vuren
Ondertussen blijft Max Verstappen zelf op de vlakte. Na de race gaf hij nauwelijks prijs over zijn toekomst. Zijn enige opmerking: “Ik wil er niet over praten.” Het klinkt als vermoeidheid, misschien ook als overweging.
Voor Christian Horner is het duidelijk: zolang Verstappen twijfelt, moet hij alles doen om hem binnenboord te houden. Zelfs als dat betekent dat hij Mercedes wekelijks als zinkend schip presenteert.
De komende weken – tot aan de zomerstop – worden cruciaal. Gaat Verstappen in op het verlengde vertrouwen van Red Bull? Of laat hij zich toch verleiden door het Mercedes-project van Toto Wolff?
De onderlinge woordenstrijd is alvast begonnen. En in de paddock is iedereen aan het meeluisteren.
