Tijdens het eerste deel van de race leek er namelijk geen vuiltje aan de lucht voor Charles Leclerc. De Monegask reed scherpe rondetijden en hield zich knap staande tussen de McLarens en Russells Mercedes. Maar na zijn pitstop ging het ineens bergafwaarts. Leclerc verloor per ronde een volle seconde en zag zijn podiumplek als sneeuw voor de zon verdwijnen.
Te snel, te laag… te illegaal?
Volgens Russell is er maar één logische verklaring voor die plotselinge terugval van Ferrari: angst voor diskwalificatie. “Hij [Leclerc] zal het niet toegeven, maar ik denk dat ze de auto te laag hadden afgesteld,” liet Russell na afloop weten. “Als hij op die snelheid door was blijven rijden, zou de plank onder de vloer te veel slijten. Dan hadden ze ‘m moeten diskwalificeren. Dat hebben we eerder dit jaar ook al gezien.”
De Brit insinueert dat Ferrari daarom halverwege besloot om Leclerc in te houden. Minder downforce, hogere bandenspanning, een andere motorstand. Alles om de plank – het houten meetinstrument onder de auto – te sparen. “We zagen ook dat hij op het rechte stuk ineens veel minder hard ging,” voegde Russell toe. “Dat was geen toeval.”
Ferrari wijst naar ‘chassisschade’
Ferrari zelf wast de handen in onschuld. Volgens het Italiaanse team had Leclerc simpelweg last van schade aan zijn chassis. Waar en wanneer die schade is opgelopen, is nog niet vastgesteld. Maar dat de auto ‘te laag’ zou zijn afgesteld met het risico op diskwalificatie? “Onzin,” klinkt het vanuit Maranello.
Toch is het niet voor het eerst dit seizoen dat er over de bodemplank wordt gesproken. Het reglement schrijft exact voor hoeveel slijtage is toegestaan, en teams balanceren constant op het randje. Russell is niet de enige die vermoedt dat sommige teams daar creatief mee omgaan.
Verstappen in de achteruitkijkspiegel
Ondertussen sluit Russell met rasse schreden aan bij de top van het kampioenschap. Verstappen kende een moeizaam weekend en eindigde slechts als negende. Voor het eerst dit seizoen lijkt de wereldkampioen serieus onder druk te komen. Volgende halte: Zandvoort. En daar kan Russell – met een beetje hulp van een ‘zelfsaboterende’ Ferrari – zomaar de ranglijst aanvoeren.
