De twee kemphanen troffen elkaar op het scherpst van de snede toen ze, zo goed als gelijktijdig, hun pitstop maakten. Een scène die je normaal gesproken alleen in racegames tegenkomt, maar in Japan gewoon op het asfalt werd uitgespeeld. En ja, de emoties liepen daarbij net zo hoog op als de toerenteller van een F1-bolide.
Bliksemstart voor Verstappen, maar het echte gevecht kwam later
Verstappen mocht de race aanvangen vanaf pole position, nadat hij eerder het ronderecord van Sebastian Vettel op Suzuka had verpulverd. Toen de lichten doofden, schoot de Nederlander als een speer weg en bouwde in de eerste rondes een voorsprong op van ongeveer twee seconden.
Lando Norris, die in zijn McLaren duidelijk niet gekomen was om bloemen te plukken, beet zich vast in de achtervleugel van de Red Bull en wist stukje bij beetje het gat te verkleinen. Alles wees erop dat de eerste pitstops het breekpunt zouden worden. En breken, dat deden de zenuwen ook daadwerkelijk — maar dan vooral die van Norris.
Pitstops zorgen voor kortstondige chaos
Toen de tijd rijp was voor vers rubber, dook Verstappen als eerste de pits in. Hoewel de Red Bull-crew normaal gesproken bekend staat om hun bliksemsnelle stops, verliep het ditmaal net iets minder soepel dan gehoopt. Verstappen kwam de pitstraat binnen met een voorsprong van 1,4 seconden, maar bij het uitrijden zat Norris plotsklaps pal naast hem.
Verstappen hield zijn wagen strak binnen de witte lijnen, zoals het hoort. Maar omdat er simpelweg geen ruimte meer was, moest Norris het gras in. Daarbij verloor hij de kostbare seconden die hij tijdens de bandenwissel had goedgemaakt. De spanning tussen de twee coureurs liep direct op — en dat lieten ze elkaar duidelijk merken.
Norris woedend over boordradio, Verstappen blijft koel
Een hoorbaar gefrustreerde Norris liet zich meteen na het incident over de boordradio horen:
“Hij duwde me van de baan!” klaagde de Brit.
En daar bleef het niet bij. Even later voegde hij eraan toe:
“Hij zag dat ik naast hem zat. Ik zat er makkelijk naast.”
Verstappen, die zich zelden laat meeslepen door emotie in dit soort situaties, reageerde op zijn beurt kalm richting zijn race-engineer Gianpiero Lambiase:
“Hij reed zelf het gras op. Daarbij drukte hij te vroeg op het knopje van de pitlimiter. Dat kan niet legaal zijn.”
Kortom, waar Norris het incident zag als een duw van de baan, hield Verstappen vol dat de Brit vooral zichzelf in de nesten had gewerkt.
