Formule 1
Max Verstappen helaas niet in top drie in na eerste training in Japan
Voor wie zijn wekker had gezet om 04:30 uur: hulde. De eerste vrije training voor de Grand Prix van Japan begon met het geluid van brullende motoren, het vroege ochtendlicht en een Nederlander die nog niet helemaal wakker leek. Max Verstappen eindigde als vijfde, terwijl Lando Norris de toon zette met een halve seconde voorsprong. En ja, dat is in Formule 1-termen ongeveer alsof je een sprinter op je sloffen voorbijloopt.
Nieuwe kleuren, vertrouwde kopzorgen
Het Suzuka-weekend begon niet alleen met vroege rondjes, maar ook met een beetje sentiment. Red Bull reed in een speciale witte livery, een ode aan Honda, dat na 2025 een andere partner opzoekt: Aston Martin. Yuki Tsunoda, de lokale held, maakte zijn debuut naast Verstappen in het Red Bull-team, waarmee het Japanse feest compleet leek.
Vanaf het begin was het druk op de baan. De meeste teams kozen voor mediumbanden, behalve Red Bull, dat de softs al vroeg onder de auto’s schroefde. Verstappen zette daardoor in de openingsminuten de snelste tijd neer, maar de grip op het asfalt verbeterde snel. Niet veel later stak George Russell daar een stokje voor met een indrukwekkende run op mediums. Verstappen verbeterde zich, maar kwam niet dichterbij.
“Nog niet genoeg gepusht” – Tsunoda’s eerste meters
Yuki Tsunoda kende een degelijke start in zijn nieuwe rol. Hoewel hij nog niet het tempo van de gevestigde namen kon volgen, was hij naar eigen zeggen “nog niet genoeg aan het pushen.” Het was duidelijk dat de jonge Japanner voorzichtig wilde beginnen in een auto die hij pas net kent.
Verstappen daarentegen liet zich op de boordradio al snel horen: de balans van zijn RB21 zat hem dwars. Ondanks meerdere pogingen en updates aan de afstelling bleef de Red Bull van Verstappen bokkig reageren. Aan het einde van de eerste runs keek hij tegen een achterstand van ruim drie tienden aan ten opzichte van Russell.
Russell en Norris stelen de show
In het tweede deel van de sessie kwam er meer actie op de zachte banden. Russell dook nóg een paar tienden onder zijn eigen tijd en liet daarmee een sterke indruk achter. Tsunoda verraste even door de tweede plek te pakken, maar die eer was van korte duur: Verstappen zette hem weer op zijn plek met een snellere ronde. Toch bleef Max steken op een vijfde plaats.
Lando Norris kroonde zich tot snelste man van de ochtend met een indrukwekkende ronde die zelfs Verstappen op een halve seconde zette. Niet bepaald wat we gewend zijn van de Nederlander. Russell bleef tweede, gevolgd door Charles Leclerc en Lewis Hamilton. Verstappen completeerde de top vijf, vlak voor Tsunoda op plek zes. Fernando Alonso kwam als zevende binnen, wat in deze sessie “best of the rest” betekende.
Vooruitblik: werk aan de winkel bij Red Bull
Hoewel een vrije training geen voorspeller is voor de race-uitslag, geeft het wel een indruk van de verhoudingen. En bij Red Bull is duidelijk nog werk aan de winkel. De balansproblemen bij Verstappen en de relatieve achterstand op McLaren en Mercedes zijn punten van zorg voor het team.
Toch blijft het pas het begin van het weekend. Er volgen nog twee trainingen, een kwalificatie én een race op een circuit dat notoir onvoorspelbaar kan zijn. En zoals de Formule 1 vaker laat zien: één sessie zegt weinig, tenzij je het bent die op P1 staat.
Laten we zeggen dat Verstappen zijn ochtendgymnastiek gehad heeft — maar of het genoeg is om het podium in Suzuka te halen, moet nog blijken.
