Tactisch schaken in de pitstraat
Vanaf poleposition begon Verstappen scherp en liet hij in de openingsfase geen enkele twijfel bestaan over zijn intenties. Lando Norris probeerde dapper in de slipstream te blijven, maar bleef vrijwel constant net buiten het kritische DRS-bereik hangen. McLaren gokte vervolgens op een klassieke undercut: eerder naar binnen voor verse banden en hopen dat Verstappen daarna achter hen de baan weer op zou komen.
Die hoop bleek van korte duur. Verstappen denderde de pitstraat in, met Norris ongeveer anderhalve seconde achter zich. In normale omstandigheden zou dat al het einde zijn van elke inhaalpoging — tenzij er tijdens de pitstop iets misging.
En dat deed het bijna. McLaren’s pitcrew flitste razendsnel: Norris kreeg zijn nieuwe rubber een seconde sneller dan Verstappen. Daardoor stormden beide auto’s bijna gelijktijdig de pitstraat uit, richting een wel erg krappe pituitgang.
Grasduinen in Suzuka
Wat volgde was een typische F1-momentje waar teamradio’s en fans nog even over konden napraten. Verstappen behield zijn lijn, terwijl Norris besloot dat er vast nog ergens een grassprietje ruimte over was naast de baan. Spoiler: die was er niet. Norris kwam met twee wielen op het gras, verloor even de controle, en moest zijn aanval opgeven.
Volgens Norris was het Verstappen die hem naar buiten dwong. Verstappen zelf bleef koel en meldde via de boordradio:
“Dat is nogal een dure grasmaaier.”
De stewards keken ernaar, knikten instemmend (of verveeld, wie zal het zeggen) en besloten dat Verstappen niets verkeerd had gedaan. Norris gaf dat na afloop ook toe:
“Ik had nooit verwacht daar voor hem uit te komen. Hij had de juiste lijn, de juiste positie, maar ik verwachtte niet dat hij me ruimte zou geven, en dat deed hij ook niet. De Red Bull was snel, Max was snel. We waren waarschijnlijk iets sneller, maar ons evenaren in schone lucht en geen fouten maken was vandaag genoeg voor Max.”
Inhaalpogingen verboden
Na het pitincident bleef Norris jagen op Verstappen, maar inhalen in Suzuka bleek wederom net zo kansloos als proberen te pinnen bij een kapotte geldautomaat. De top tien eindigde praktisch in dezelfde volgorde als waarin ze waren gestart. Alleen Lewis Hamilton wist nog een plek te winnen door Isack Hadjar voorbij te steken.
Ondertussen lachte Verstappen het laatst — én het hardst — toen hij in de koelkamer nog een keer fijntjes naar de beelden wees en zijn ‘grasmaaier’-opmerking herhaalde:
“Dat is een vrij dure grasmaaier!”
Norris kon er dit keer alleen maar om glimlachen.
Tsunoda’s thuisrace: meer hoop dan glorie
Niet iedereen had echter een reden tot lachen. Voor Yuki Tsunoda, die zijn eerste Japanse GP reed als officiële Red Bull-coureur, werd het een weekend om snel te vergeten. Na veelbelovende snelheid in de vrije trainingen wist hij in de kwalificatie geen potten te breken. Resultaat: starten vanaf de vijftiende plek op een circuit waar inhalen ongeveer net zo makkelijk is als de Mount Fuji op rolschaatsen beklimmen.
Tsunoda vocht zich nog naar de twaalfde plaats, maar punten zaten er niet in. Geen feest voor de Japanse fans dus, al kreeg hij na de race alsnog een daverend applaus — misschien meer voor de moeite dan voor het resultaat.
