Van Mercedes naar FIA: de dubbele pet van Rao
Rao werkte eerder tussen 2016 en 2018 als juridisch directeur bij de FIA, maar stapte daarna over naar Mercedes. Daar diende ze jarenlang als speciaal adviseur van Toto Wolff, ook tijdens het beruchte seizoen 2021 — het jaar waarin Mercedes en Red Bull verwikkeld waren in een van de felste titelduels ooit. Het feit dat zij destijds de werkwijze binnen de FIA van binnenuit kende, leidde bij Red Bull tot de overtuiging dat regels op cruciale momenten werden bijgesteld in het voordeel van hun grootste rivaal.
Die vrees werd niet minder toen Rao in 2022 door Ben Sulayem werd benoemd tot interim secretaris-generaal van de FIA. Die rol hield ze slechts zes maanden vol, na stevige kritiek vanuit vooral het Red Bull-kamp. Nu keert ze terug, opnieuw op een gevoelige positie.
Nieuwe rol, oude verdenkingen
Officieel komt Rao terug als adviseur van de FIA-voorzitter in aanloop naar zijn herverkiezingscampagne. Volgens Ben Sulayem zelf is Rao “een grote aanwinst” voor zijn team. Ze zal hem ondersteunen bij reglementaire en commerciële beslissingen, en hem adviseren over relaties met alle promotoren van FIA-kampioenschappen. In de praktijk is dat een positie met invloed — veel invloed.
En precies daar wringt het bij Red Bull. Met de recente successen van Verstappen en de dominante vorm van het team ligt elke mogelijke vorm van competitievervalsing gevoelig. De FIA heeft zich in het verleden vaker schuldig gemaakt aan abrupte regelwijzigingen — van vloerhoogtes tot budgetcap-controles — waarbij Red Bull zich benadeeld voelde. De terugkeer van een oud-Mercedes-adviseur in zo’n sleutelrol voedt dat wantrouwen.
Politiek schaakspel rond Ben Sulayem
De benoeming van Rao komt op een moment waarop FIA-voorzitter Ben Sulayem zelf onder vuur ligt. De kritiek op zijn leiderschap, communicatie en besluitvorming neemt toe, zowel intern als extern. Zijn aanstelling van Rao wordt gezien als een strategische zet om zijn positie te versterken richting de verkiezingen in december. Maar het vergroot tegelijk de polarisatie in het F1-kamp — zeker tussen Red Bull en Mercedes.
De Formule 1 is al lang geen sport meer waar alleen de stopwatch telt. Macht, invloed en loyaliteit achter de schermen zijn minstens zo bepalend. En als de arbitrage zich niet boven alle partijen weet te verheffen, zullen geruchten en complottheorieën gretig blijven circuleren.
Blik op 2025 en 2026: wie schrijft straks de regels?
Met grote wijzigingen in het reglement op komst in 2026, is dit geen bijzaak. Wie nu dicht bij het vuur zit, heeft straks invloed op de regels die de komende jaren het krachtsverschil gaan bepalen. En in dat licht is de terugkeer van Rao, hoe bekwaam ze op papier ook mag zijn, explosief.
Of zoals een insider uit de paddock fluisterde: “Het is misschien legaal. Maar neutraal? Daar twijfelen velen aan.”
