In Stuttgart ademt men opgelucht uit. Niet zozeer vanwege Verstappens keuze, maar vooral omdat de rust rond George Russell hersteld is. De Brit, die een aflopend contract heeft, moest toezien hoe zijn werkgever openlijk met Verstappen flirtte. Niet bepaald het vertrouwen dat je als coureur graag voelt, zeker niet in een fase waarin je nog geen nieuw contract op zak hebt.
Toto Wolff: “Ik moest wel met Max praten”
Mercedes-teambaas Toto Wolff draait er niet omheen: ja, er waren gesprekken met Verstappen. En nee, dat betekent niet dat Russell zijn plek echt kwijt was. Volgens de Oostenrijker was het vooral een kwestie van vooruitdenken. “Als ik naar coureurs kijk, moet ik in mijn positie als teambaas van Mercedes onderzoeken wat Max de komende jaren gaat doen, niet alleen volgend jaar,” zo verklaarde hij.
Wolff benadrukt dat zijn interesse niets te maken had met twijfel over Russell. Integendeel, de Brit stond volgens hem altijd met 90% zekerheid op de lijst voor 2026. “Ik heb altijd gezegd dat ik tevreden ben met mijn team, met George en met Kimi Antonelli. Maar plotseling werd de toekomst van Max onzeker. Dan ben ik het aan mijn functie verplicht om dat te onderzoeken.”
Met andere woorden: het was geen liefdesverklaring aan Verstappen, maar eerder een zakelijke overweging. Koud en rationeel, zoals dat gaat in de Formule 1.
Russell nog niet toe aan handtekening
Ondanks de sussende woorden van Wolff lijkt de lucht nog niet helemaal geklaard. Russell heeft laten weten dat hij voorlopig geen haast heeft met contractverlenging. Mercedes hield hem eerder zelf ook lange tijd in het ongewisse, en die tik vergeet de Brit niet zomaar.
De bal ligt nu dus weer bij Russell. Hij kent zijn waarde binnen het team, en weet dat Mercedes weinig alternatieven heeft als hij alsnog besluit andere opties te overwegen. Zijn stoeltje voor 2026 lijkt veilig, maar garanties worden in deze sport zelden uitgesproken.
Mercedes houdt kaarten tegen de borst
In de tussentijd blijft ook Kimi Antonelli nadrukkelijk in beeld als toekomstig vaste kracht. De jonge Italiaan wordt door Mercedes gekoesterd als ruwe diamant, maar men is voorzichtig met het versneld opwerpen van een volwaardige raceplek. Ook daarin lijkt Wolff te balanceren tussen ambitie en realiteit.
Voor nu is de rust teruggekeerd in de paddock van Mercedes. Verstappen blijft waar hij is. Russell behoudt zijn status. En Toto Wolff? Die kijkt alvast verder. Want in de Formule 1 is niets zo veranderlijk als loyaliteit.
