De vonken vlogen er vanaf toen de safety car in de slotfase van de race het veld opnieuw bij elkaar bracht. Mercedes-talent Kimi Antonelli viel stil, wat voor chaos in de pitstraat zorgde. Waar de meeste teams hun coureurs voorzagen van zachte banden voor een eindsprint, kreeg Verstappen van Red Bull een setje harde banden aangemeten. De Nederlander wist aanvankelijk niet eens op welk rubber hij reed — een cruciale miscommunicatie die hem uiteindelijk opbrak.
“Ik zou het zelf ook zo doen”
Bij de herstart werd duidelijk dat Verstappen geen schijn van kans had tegen de op softs rijdende concurrentie. Charles Leclerc rook bloed. De Ferrari-coureur had meer grip en plaatste zijn aanval op de Nederlander bij het opkomen van het rechte stuk. Daarbij raakten de auto’s elkaar licht, wat Verstappen op de boordradio tot woede bracht. Hij eiste zijn positie terug. Tevergeefs.
Leclerc keek na afloop met een koele blik terug op het moment. “Max maakte een fout bij het uitkomen van de laatste bocht, ik zat ernaast. Hij probeerde me naar de vuile kant van de baan te dwingen — wat ik zelf ook gedaan zou hebben. Dat hoort erbij,” aldus de Ferrari-man. “Maar toen ik eenmaal sneller was, wilde ik juist weer naar de schone kant, richting de slipstream van de McLarens. Max liet daar geen ruimte meer.”
Het contact leek onvermijdelijk volgens Leclerc: “Dat is nou net het verschil tussen wel of geen touché. Als je op hoge snelheid twee keer beweegt, dan bots je. Maar ik zie het als racen. Geen groot probleem.”
FIA geeft Leclerc gelijk
De wedstrijdleiding bekeek het incident, maar besloot Leclerc geen straf te geven. Verstappen kreeg eerder al wél een forse tijdstraf van tien seconden na een aparte aanvaring met George Russell. Een zeldzaam moment waarop Red Bull’s kopman én zijn team tactisch de plank missloegen.
Met dit incident lijkt er weer wat spanning terug te komen tussen Verstappen en Leclerc, die elkaar al vaker in het verleden raakten. Maar waar Max na afloop vooral boos klonk, bleef Charles opvallend nuchter.
“Racen is soms hard tegen hard,” besloot hij. “Max weet dat als geen ander.”
