Terugblik op een uitdagend 2024
Hoewel het vorige seizoen begon met de verwachting dat Verstappen op cruisecontrol naar zijn vierde wereldtitel zou rijden, liep het anders. De RB20 bleek een grillige machine die lastig te temmen was. De balansproblemen speelden de Nederlander steeds vaker parten, waardoor McLaren en Lando Norris zich in de titelstrijd mengden. Uiteindelijk was Verstappen alsnog de beste, maar het constructeurskampioenschap ging verrassend naar McLaren.
Red Bull besefte dat er werk aan de winkel was. De dominantie van voorgaande jaren was niet vanzelfsprekend meer en de concurrentie had een flinke stap gezet. Het team moest ervoor zorgen dat de nieuwe auto niet alleen snel was, maar vooral beter handelbaar.
RB21: een betere, maar niet per se snellere auto
Om te voorkomen dat Verstappen opnieuw met een wispelturige auto zou zitten, heeft Red Bull in de winter hard gewerkt aan de RB21. Tijdens de wintertests in Bahrein werden extreme set-upwijzigingen doorgevoerd om de grenzen van de auto te verkennen. Christian Horner benadrukte dat dit cruciaal was om te begrijpen hoe de auto zich zou gedragen onder verschillende omstandigheden.
“We hebben een aantal grote set-up veranderingen gedaan in Bahrein. We wilden bewust extreme veranderingen doorvoeren, om de set-upparameters te begrijpen, zodat je kennis van je gereedschap hebt als je gaat racen”, aldus Horner voorafgaand aan het raceweekend in China.
Volgens Horner is de RB21 een veel rustiger en voorspelbaarder platform dan de RB20. “Er zijn niet de vervelende snaps die er waren met de RB20,” zei hij. Met andere woorden: Verstappen hoeft niet langer te gokken of zijn auto zich als een racewagen of als een rodeostier gedraagt.
Nog geen garanties op succes
Hoewel Red Bull tevreden is met de verbeterde balans, zijn er nog twijfels over de pure snelheid van de RB21. In Australië leek de auto stabieler, maar Verstappen moest harder werken dan gehoopt om de concurrentie voor te blijven. De vraag is of Red Bull de juiste balans heeft gevonden tussen snelheid en controle, of dat de rivalen dit seizoen opnieuw dichterbij komen.
Met de eerste races achter de rug wordt langzaam duidelijk waar iedereen staat. Eén ding is zeker: Verstappen heeft liever een stabiele auto dan een onvoorspelbare raket. Maar of Red Bull’s inspanningen voldoende zijn om opnieuw een dominant seizoen neer te zetten? Dat moet de komende maanden blijken.
