Dat werd pijnlijk duidelijk toen Hamilton begin 2024 aankondigde dat hij na twaalf seizoenen bij Mercedes vertrok naar Ferrari. Teamchef Toto Wolff moest razendsnel op zoek naar een waardige opvolger voor de zevenvoudig wereldkampioen. En hoewel namen als Carlos Sainz en Fernando Alonso al snel genoemd werden, kwam Verstappen ook ter sprake. Alleen had Mercedes daar een klein probleem: Wolff mocht van Hamilton al die jaren niet eens met de Nederlander praten.
Verstappen en Hamilton: rivalen tot in de boardroom
De rivaliteit tussen Verstappen en Hamilton bereikte een kookpunt in 2021, toen ze elkaar het hele seizoen op millimeters bevochten en de titelstrijd pas in de laatste ronde van de laatste race werd beslist. Dat zorgde niet alleen voor spanning op de baan, maar ook achter de schermen.
Uit de nieuwste aflevering van de Netflix-serie ‘Drive to Survive’ blijkt dat Hamilton zijn invloed gebruikte om te voorkomen dat Mercedes ooit serieus een poging deed om Verstappen in te lijven. Wolff onthult in de serie dat hij pas na Hamiltons vertrek vrij was om een gesprek met Verstappen te voeren.
“Ik heb nog niet met hem gesproken, omdat ik aan Lewis [Hamilton] heb beloofd dat ik niet met hem [Max] in gesprek zou gaan. Maar ik kan nu wel met hem praten,” zegt Wolff in een dialoog met zijn vrouw Susie Wolff, opgenomen door Netflix.
Kandidatenlijst: wie vult het gat?
Met Verstappen die trouw blijft aan Red Bull, moest Mercedes verder kijken. In de Netflix-serie wordt duidelijk dat Toto Wolff een aantal opties overwoog:
Toto Wolff: “Carlos [Sainz] is iemand om naar te kijken, hij heeft een paar hele goede prestaties neergezet. Fernando [Alonso], ik bedoel, race pace, racecraft is nog steeds erg goed.”
Susie Wolff: “Je begint geen nieuw tijdperk met een lang contract met Fernando toch? Het is een interim.”
Toto: “Hoe oud is hij? 45?”
Susie: “Nee, ik denk niet dat hij al zo oud is. Is Max geen optie?”
Toto: “Dat denk ik wel, maar als je alle races in één seizoen [2023] wint…”
Susie: “Dan is er niet veel reden om te vertrekken.”
Wolff nu vrij om te praten, maar Verstappen blijft bij Red Bull
Hoewel Wolff eindelijk de vrijheid had om Verstappen te benaderen, had de Nederlander weinig reden om te vertrekken. Hij domineerde het 2023-seizoen en lijkt voorlopig nog perfect op zijn plek bij Red Bull.
Met Verstappen van tafel moest Mercedes dus verder zoeken naar de perfecte vervanger voor Hamilton. Wie dat uiteindelijk wordt, blijft nog even een mysterie. Maar één ding is zeker: als de onderhandelingen binnen de Formule 1 net zo spannend zouden zijn als de races, zou Netflix nog seizoenen vol drama kunnen maken.
