Een verborgen worsteling
De 30-jarige renner onthulde dat hij in stilte worstelde met een verslaving. Hoewel hij niet in detail trad over de aard ervan, beschreef hij hoe het zijn mentale gezondheid, relaties en prestaties beïnvloedde. “Lange tijd hield ik het verborgen omdat ik niet als zwak wilde overkomen,” gaf Van Aert toe. “Maar ik besefte dat ik het mezelf alleen maar moeilijker maakte door te blijven zwijgen.”
Zijn worsteling ontstond te midden van de immense druk van de topsport. Wielrennen is niet alleen zijn passie, maar ook een slopende baan die volledige toewijding vergt. Uitputtende trainingsschema’s, constante reizen en de torenhoge verwachtingen van fans en teams zorgden voor een steeds grotere mentale belasting. “Als je altijd gefocust bent op winnen, verlies je soms het zicht op je eigen welzijn,” legde hij uit.
De schaduwzijde van succes
Hoewel zijn carrière de afgelopen jaren naar grote hoogten steeg, werd de last die hij meedroeg alleen maar zwaarder. Wat begon als een manier om met de druk om te gaan, veranderde in een patroon dat hem steeds meer ging beheersen. “In het begin had ik het gevoel dat ik alles onder controle had,” zei hij. “Maar uiteindelijk begon het mij te controleren.”
Zijn verslaving begon impact te hebben op zijn training en zijn focus, maar misschien nog wel het meest op zijn relaties. Van Aert beschreef hoe het hem verder verwijderde van de mensen van wie hij hield, iets wat hem uiteindelijk deed beseffen dat er iets moest veranderen.
Een keerpunt en een nieuw begin
De ommekeer kwam na de Tour de France van vorig jaar. Ondanks sterke prestaties voelde hij een groeiend gevoel van leegte. Dat was het moment waarop hij besloot hulp te zoeken. Met de steun van zijn familie, zijn vrouw Sarah De Bie en zijn team, begon hij samen met professionals te werken aan zijn herstel en het vinden van gezondere manieren om met druk om te gaan.
“Ik had dit nooit gekund zonder de mensen om me heen,” zei hij. “Mijn vrouw is mijn rots geweest, ze heeft me altijd aangemoedigd om goed voor mezelf te zorgen. Ook mijn team heeft me enorm gesteund en me de ruimte gegeven die ik nodig had om aan mijn herstel te werken.”
Meer openheid over mentale gezondheid in de sport
Van Aert wil zijn ervaringen niet alleen voor zichzelf houden, maar zich ook inzetten voor meer bewustzijn over mentale gezondheid en verslaving binnen de topsport. “Er hangt nog steeds een stigma rond deze onderwerpen, vooral in een sport als wielrennen, waar uithoudingsvermogen en kracht zo belangrijk zijn,” vertelde hij. “Maar echte kracht zit in eerlijk zijn met jezelf en hulp durven vragen wanneer dat nodig is.”
Nu hij zich voorbereidt op het komende wielerseizoen, kijkt Van Aert niet alleen naar nieuwe overwinningen, maar ook naar het behouden van balans in zijn leven. “Wielrennen blijft mijn passie, maar ik heb geleerd dat mijn gezondheid en geluk minstens zo belangrijk zijn,” zei hij. “Door mijn verhaal te delen, hoop ik anderen die ook worstelen te laten weten dat ze niet alleen zijn.”
Zijn verhaal laat zien dat ware kracht niet alleen in prestaties zit, maar ook in de moed om je kwetsbaarheid te erkennen. Met zijn veerkracht en openheid inspireert Wout van Aert niet alleen als wielrenner, maar ook als mens.
