De wederopstanding van Ajax onder Farioli
Aan het begin van het seizoen had bijna niemand verwacht dat Ajax bovenaan zou staan, al helemaal niet met een gat van vijf punten op de regerend landskampioen PSV. Vorig jaar eindigde Ajax nog op een teleurstellende vijfde plaats, wat leidde tot flink wat veranderingen binnen de club. Onder leiding van trainer Francesco Farioli is het team echter herrezen als een serieuze titelkandidaat. Sinds de overwinning op PSV in november, waarbij Ajax met 3-2 de betere was, is de ploeg in een opwaartse spiraal terechtgekomen.
Met een sterk collectief en een uitgebalanceerd team heeft Farioli een goede mix gevonden tussen ervaren krachten en jong talent. Spelers als Kenneth Taylor, Bertrand Traoré en Brian Brobbey laten wekelijks zien dat ze niet alleen over talent beschikken, maar ook over de mentaliteit om te winnen. De komst van Mika Godts heeft daarnaast voor extra creativiteit gezorgd. Farioli’s tactische keuzes en het vermogen om jonge spelers beter te maken, zijn cruciaal geweest voor het huidige succes van Ajax.
Zege op Go Ahead Eagles verstevigt koppositie
De overwinning op Go Ahead Eagles was misschien geen galavoorstelling, maar wel een cruciale stap richting het kampioenschap. Met een gewijzigde basisopstelling, deels om spelers rust te geven na het duel met Union Sint-Gillis, wist Ajax uiteindelijk met 2-0 te winnen. Pas in de tweede helft werd het verschil gemaakt, maar dat was genoeg om de drie punten veilig te stellen.
Valentijn Driessen benadrukte dat Ajax momenteel “alles in eigen hand heeft” als het gaat om de titelrace. Met nog elf wedstrijden te gaan en een voorsprong van vijf punten kan Ajax zich geen grote misstappen permitteren, maar de ploeg heeft laten zien dat het ook op minder goede dagen kan winnen.
Arbitrage en een beetje geluk helpen mee
Volgens Driessen lijkt Ajax momenteel een beschermengeltje op de schouder te hebben. In de wedstrijd tegen Go Ahead Eagles had de tegenstander misschien recht op een penalty, maar die bleef uit. Ook bij een afgekeurd doelpunt zat het Ajax niet tegen. “Het zat allemaal niet tegen,” merkte Driessen droogjes op. En als zelfs de VAR een beetje meewerkt, dan is het al gauw jouw seizoen.
Natuurlijk helpt het dat Ajax momenteel in een sterke flow zit. Goede teams hebben nu eenmaal vaker het geluk aan hun zijde, zo lijkt het. Maar wie de wedstrijden heeft gezien, weet dat Ajax het niet alleen van geluk moet hebben. De ploeg speelt solide, blijft gedisciplineerd en toont veerkracht wanneer dat nodig is.
Binnen Ajax blijft het stil over de titel
Ondanks de gunstige uitgangspositie blijft het woord “kampioenschap” taboe in Amsterdam. Volgens Driessen is het zelfs een ongeschreven regel dat er binnen de club niet over gesproken mag worden. “Je mag er hier niet over praten in Amsterdam, maar iedereen weet natuurlijk wat er aan het einde van de rit te wachten staat,” aldus Driessen.
Toch is het moeilijk voor te stellen dat spelers en staf er echt nooit over nadenken. Zeker met de wetenschap dat de belangrijkste concurrent, PSV, in mindere vorm verkeert en het programma van Ajax relatief gunstig is.
Spannende weken in de titelstrijd
De komende weken zijn cruciaal voor Ajax. Eerst staat een uitwedstrijd tegen Almere City op het programma, gevolgd door een bezoek aan PEC Zwolle. Op 16 maart wacht een belangrijke thuiswedstrijd tegen AZ, waarna de interlandperiode volgt. Maar de wedstrijd waar iedereen al naar uitkijkt, is die tegen PSV in het Philips Stadion. Dat duel zou zomaar eens beslissend kunnen zijn in de titelrace.
Hoewel er binnen Ajax misschien niet over de titel gesproken mag worden, zal de spanning de komende weken alleen maar toenemen. Als Ajax blijft winnen, wordt het steeds moeilijker om het onuitgesproken te laten. En misschien dat tegen die tijd eindelijk iemand het woord “kampioenschap” hardop durft te zeggen. Tot die tijd blijft het bij stiekem fluisteren en dromen. Want bijgeloof of niet, dit Ajax lijkt op weg naar iets moois.
