Een terugkeer zonder glans
Heitinga begon ooit veelbelovend aan zijn interim-periode als hoofdcoach, begin 2023. Met een ingedutte selectie bracht hij weer enig vuur en sleepte nog een derde plek uit het vuur. Zijn vertrek volgde geruisloos, waarna hij dit seizoen weer opdook als assistent van Arne Slot bij Liverpool. Die ervaring in de Engelse top leek een mooie opstap voor een tweede kans bij Ajax.
Maar die hernieuwde entree verloopt allerminst vlekkeloos. De voorbereiding kende een paar aardige oefenpotjes, tot het duel met Como alle twijfels blootlegde. Het Italiaanse team was feller, fitter en vooral effectiever. En waar Ajax in het veld weinig liet zien, was het interview van Heitinga na afloop minstens zo leeg, aldus prominente clubvolgers.
“Geen visie, alleen cliché’s”
In de populaire Pantelic Podcast kraakten Bart Sanders en Wessel Kroon de nieuwe trainer hard. Sanders: “Ik wil niet negatief doen, maar na dit interview kan ik niet anders dan sceptisch zijn. Louter open deuren en containerbegrippen. Dat baart me echt zorgen.”
Ook Kroon deelde zijn ongemak. “Ik hoop dat de kwaliteit van de selectie straks veel goedmaakt, maar ik heb steeds sterker het idee dat een positioneel sterke ‘nummer 6’ onmisbaar wordt in dit systeem. Zonder zo’n speler gaat het heel kwetsbaar zijn.”
De kritiek komt op een moment dat er juist stabiliteit en helderheid verwacht werd. De club zit middenin een wederopbouwproces, en het aanstellen van een trainer zonder duidelijke voetbalvisie roept bij velen de vraag op: waar is Ajax eigenlijk mee bezig?
Eerste barst of begin van breuk?
Het is vroeg in het seizoen, maar het sentiment rond Heitinga slaat snel om. Van hoopvolle terugkeer naar zorgelijke oppervlakkigheid is een kleine stap als je bij Ajax werkt. En in de schaduw van het verleden van trainers als Ten Hag en Bosz, wordt vaagheid zelden vergeven.
Of de komende weken genoeg zijn om het tij te keren, zal afhangen van meer dan uitslagen alleen. In Amsterdam wil men een plan zien. En voorlopig lijkt John Heitinga dat nog niet op tafel te hebben gelegd.
