Niet bepaald het soort rentree waar je op hoopt na een roerig afscheid bij Manchester United.
Nieuw begin eindigt in nachtmerrie
Sinds zijn ontslag bij United in 2024 – een ontslag dat volgde op een seizoen vol teleurstellingen, ondanks een FA Cup-winst – had Ten Hag geen nieuwe club onder zijn hoede. Bayer Leverkusen bood hem een nieuwe kans. Na het vertrek van Xabi Alonso naar Real Madrid werd de Nederlander aangesteld als diens opvolger. In theorie een logische zet. In de praktijk begon het dramatisch.
Ten Hag stond zondag voor het eerst weer aan de zijlijn. Niet in Duitsland, maar in het hete Brazilië, waar Leverkusen zich voorbereidt op het nieuwe seizoen. De tegenstander? Flamengo O20, de jeugdploeg van de Braziliaanse topclub. Op papier een makkie voor een team met onder meer doelman Mark Flekken, spits Victor Boniface en routiniers als Granit Xhaka en Alejandro Grimaldo op de bank. Maar wat volgde, tart elke logica.
4-0 bij rust tegen Braziliaanse talentjes
Bij rust stond het al 4-0 voor Flamengo’s tienerploeg. En dat werd nog erger: vlak na de hervatting viel ook de vijfde tegentreffer. Leverkusen wist pas in de slotfase via de 17-jarige Montrell Culbreath iets terug te doen, maar de schade was allang onherstelbaar. De afgang was compleet.
De sociale media liepen onmiddellijk vol met sarcasme, hoongelach en verwijten richting Ten Hag. “Hij zou de eerste coach kunnen worden die ontslagen wordt na één oefenwedstrijd,” klonk het op X. Een andere gebruiker schreef droog: “Verliezen van een O20-team… dat is een ramp.”
Online sloopwerk: “Ten Hag is klaar op topniveau”
Het internet was onverbiddelijk. “Ten Hag wordt afgeslacht. Dat maakt mijn dag goed,” reageerde iemand met hoorbaar genoegen. Een ander sloot af met de vernietigende conclusie: “Ten Hag is echt klaar op topniveau.”
Hoewel het slechts een vriendschappelijke wedstrijd betrof, is de symboliek veelzeggend. Ten Hag krijgt van Leverkusen de kans om zich te herpakken na zijn mislukte eindfase bij United, maar het vertrouwen is fragiel. En in het voetbal kunnen eerste indrukken genadeloos zijn.
Signaal of incident?
De voorbereiding is nog jong. Toch doet deze nederlaag al vragen rijzen over het leiderschap en de voorbereiding van Ten Hag. Was dit een eenmalige inzinking, of een voorbode van een onrustige periode in Duitsland?
Voorlopig blijft de schade vooral imagotechnisch. Maar één ding is duidelijk: de marge voor fouten is in Leverkusen een stuk kleiner geworden. Zeker als je openingsakte al eindigt in een afstraffing door een stel Braziliaanse broekies.
