Begin juli kwam het nieuws hard binnen: Christian Horner, het gezicht van Red Bull Racing sinds de oprichting van het team, was per direct op non-actief gesteld. De man die jarenlang de lijnen uitzette en onder wie Red Bull wereldtitels en succes aaneenreeg, verdween via de zijdeur. De reden voor zijn vertrek bleef officieel in nevelen gehuld, maar volgens Formule 1-watcher Erik van Haren, met directe lijnen naar zowel Red Bull als het kamp-Verstappen, was er meer aan de hand dan alleen ‘interne spanningen’.
Onvrede stapelde zich op
Van Haren schetst een beeld van een renstal in conflict. Binnen Red Bull zouden verschillende kampen tegenover elkaar zijn komen te staan, met groeiende frustratie over de koers van Horner. Vooral de technische verklaringen die Horner aanvoerde voor het afnemende succes — zoals de verouderde windtunnel en de gebrekkige afstemming tussen simulatie en realiteit — wekten wrevel.
“Ook bij Max Verstappen en zijn entourage werden die ‘smoesjes’, zoals dat dan werd opgevat, een groeiende bron van ergernis,” stelt Van Haren. De Nederlandse wereldkampioen zou zich steeds meer hebben gestoord aan het gebrek aan zelfreflectie binnen de leiding van het team.
Verstappen-eis? Nee. Signaal? Absoluut.
Volgens Van Haren heeft Verstappen nooit expliciet geëist dat Horner moest vertrekken. Toch was het signaal dat hij eventueel openstond voor een vertrek bij Red Bull een krachtig pressiemiddel. Zeker voor Red Bull-topman Oliver Mintzlaff, die de interne machtsstrijd al langer met lede ogen aanzag. Het vooruitzicht om hun viervoudig wereldkampioen te verliezen, was mogelijk het breekpunt dat nodig was om de knoop definitief door te hakken.
“Dat een transfer van Verstappen een realistische mogelijkheid was zal Mintzlaff en consorten nóg meer tot haast hebben gemaand,” aldus Van Haren. Ook Chalerm Yoovidhya, de Thaise mede-eigenaar van Red Bull, zou op dat moment zijn steun aan Horner hebben ingetrokken.
Exit met miljoenen
Horner verdween, ondanks een contract tot 2030, met een stevige afkoopsom. De Brit zou volgens verschillende media minstens 60 miljoen euro meekrijgen. Britse kranten suggereren zelfs een nog hoger bedrag. Een stille aftocht voor de man die Red Bull groot maakte, maar uiteindelijk zelf ten prooi viel aan de dynamiek die hij jarenlang wist te beheersen: prestatiedruk, interne macht en de grilligheid van een topsporter die zijn plek aan de top koste wat kost wil behouden.
Een nieuw hoofdstuk voor Red Bull
Het ontslag van Horner markeert een kantelpunt voor Red Bull Racing. De renstal zal op zoek moeten naar een nieuwe balans, zonder de man die jarenlang het gezicht en brein van het team was. En met een Verstappen die heeft laten zien dat zijn invloed niet stopt bij het stuur. Misschien wel juist daar begint.
