Sinds begin 2023 is Red Bull namelijk in een stille leegloop terechtgekomen. Rob Marshall vertrok naar McLaren, Adrian Newey heeft zijn biezen gepakt, Jonathan Wheatley is opgestapt en ook performance director Will Courtenay is op weg naar de concurrent. Formeel is Courtenay nog in dienst, maar zijn focus lijkt al elders te liggen. En wie goed kijkt naar het verloop van het huidige seizoen, ziet de gevolgen al terug op de baan.
De glans verdwijnt uit Milton Keynes
De dominantie die Red Bull het afgelopen decennium typeerde, brokkelt zichtbaar af. In het constructeurskampioenschap is het team inmiddels geen schim meer van zichzelf. Verstappen, die jarenlang kon rekenen op een superieure auto, moet nu vechten voor iedere punt. De technische staf mist richting, de auto mist balans, en de successen uit het verleden lijken plots ver weg.
Christian Horner mag dan inmiddels ook vertrokken zijn, volgens Schumacher is er geen sprake van een conflict tussen hem en Verstappen. “De relatie was misschien niet warm, maar Max heeft niet om zijn vertrek gevraagd,” benadrukt hij bij Sky Deutschland. “Integendeel, hij wil dolgraag blijven. Dit is het team dat hem naar de top bracht.”
Schumacher drukt Verstappen op het hart: blijf niet uit gewoonte
Toch is die loyaliteit niet zonder risico. “Ik vrees dat deze dip bij Red Bull nog zeker twee à drie jaar gaat duren,” zegt Schumacher. “Zeker met de technische leiding zoals die er nu staat. Waché krijgt het al twee jaar niet voor elkaar om de auto rijdbaar te maken. Waarom zou dat volgend jaar ineens veranderen?”
De enige kans op een snelle ommekeer, zo stelt de Duitser, ligt in de nieuwe reglementen die in aantocht zijn. “Maar ook dan moet je het nog maar zien. De mensen met de échte knowhow zijn vertrokken.” En dus groeit volgens hem het realisme bij Verstappen dat zijn toekomst misschien toch elders ligt. “Ik denk dat Max na dit weekend meer dan ooit serieus overweegt om te vertrekken bij Red Bull.”
Mercedes blijft loeren
In de wandelgangen wordt Mercedes als mogelijke bestemming genoemd. Een team dat zich al langer in de strijd mengt om Verstappens handtekening. Of de drievoudig wereldkampioen die overstap durft te maken, hangt af van één vraag: blijft hij trouw aan het verleden, of kiest hij voor zijn sportieve toekomst?
Als de woorden van Schumacher uitkomen, dan zou de knoop sneller doorgehakt kunnen worden dan velen nu verwachten. Want in de Formule 1 is er maar één constante: wie stil blijft staan, wordt razendsnel ingehaald.
