En dat liet hij na afloop duidelijk merken. In de paddock klonken zijn woorden als een sportieve waarschuwing aan het adres van de wereldkampioen: “Natuurlijk wil je op pole staan, maar het is geen verrassing dat Max voor ons zit. Red Bull heeft simpelweg de snellere auto. Maar tijdens de race liggen de kaarten anders.”
Verstappen snel, maar niet ongenaakbaar
Verstappen was opnieuw op dreef in de kwalificatie en start de Sprint van poleposition. Toch weet ook hij dat het verschil met McLaren in de race kleiner kan zijn dan op papier lijkt. Norris rekent op een ander scenario zodra het vizier omlaag gaat en de lichten doven.
“Ons racetempo is normaal gesproken net wat sterker dan wat we in de kwalificatie laten zien,” aldus de Brit. “We zitten er kort achter en we weten dat we in de long runs vaak beter presteren. Dus ja, ik hoop dat we terug kunnen vechten.”
McLaren mikt op raceritme als troefkaart
Het verschil tussen de Red Bull en de McLaren is volgens Norris niet zozeer de snelheid over één ronde, maar de stabiliteit over meerdere. “We hebben het hele seizoen al moeite met kwalificeren, zeker als het spannend wordt. Vandaag zag je dat weer. Maar in de race? Daar liggen onze kansen.”
Bij McLaren leeft al langer de overtuiging dat de MCL39 competitief is op raceafstand, zeker als de omstandigheden hen enigszins in de kaart spelen. Voor Norris is dat het houvast richting de Sprint.
Verstappen mag dan de favoriet zijn, maar dat is in de ogen van zijn uitdager geen garantie.
Titelstrijd krijgt extra lading
Dat Norris inmiddels als serieuze rivaal van Verstappen wordt beschouwd, blijkt wel uit de toon van hun onderlinge duels. De Brit nadert de vorm van zijn leven en McLaren is zichtbaar aan een opmars bezig. De kloof naar Red Bull lijkt kleiner dan ooit, zeker in de sprints en op specifieke circuits.
En dus klinkt er steeds meer bravoure in de woorden van Norris. Niet arrogant, wel ambitieus. “We hebben nog niet het complete pakket, maar we komen dichterbij. En als Max een fout maakt, dan zijn wij er.”
Vooruitblik op de Sprint: alles ligt nog open
De Sprint in Austin belooft opnieuw een duel te worden tussen Verstappen en Norris — met een schaduwrol voor mogelijke verrassingen van Ferrari of Mercedes. Maar het is vooral de onderlinge spanning tussen de Nederlander en de Brit die deze race extra lading geeft.
Verstappen staat vooraan, maar weet dat McLaren op de loer ligt. En Norris? Die heeft de strijdlust én het racetempo om het feestje van Red Bull zomaar te verstoren.
Kortom: de sprint is nog niet gereden, en de strijd nog lang niet gestreden.
