Sterker nog: bij concurrent Force India — het team dat later Racing Point werd en inmiddels als Aston Martin opereert — dacht men ooit dat Verstappen nooit wereldkampioen zou worden.
“Hij maakte te veel fouten”
Bernie Collins, tegenwoordig analist bij Sky Sports en in het verleden werkzaam als performance engineer bij Force India, onthult in de Indo Sport Podcast hoe binnen haar oude team getwijfeld werd aan Verstappens toekomst. Niet vanwege zijn snelheid — die stond buiten kijf — maar vanwege zijn grilligheid.
“De Max van toen… hij was wild. Ik hoorde mensen letterlijk zeggen: ‘Hij wordt nooit kampioen’. Hij crashte te vaak, was té agressief, haalde niet het maximale uit de auto,” aldus Collins.
Geen leerjaren, maar meteen de vuurlinie in
Waar andere talenten hun foutjes konden maken in de Formule 2 of GP3, moest Verstappen zich als 17-jarige meteen bewijzen in de Formule 1. Na slechts één seizoen Formule 3 schoof Red Bull-adviseur Helmut Marko hem in 2015 naar Toro Rosso. Anderhalf jaar later stond hij al op de hoogste trede van het podium in zijn debuut voor Red Bull Racing, na een sensationele overwinning in Spanje.
Toch overtuigde dat niet iedereen. “Binnen Force India zagen we hem als een ruwe diamant,” vertelt Collins. “Maar een diamant waarvan werd gedacht dat hij te onvoorspelbaar bleef om ooit de top structureel te halen.”
“Hij is nu compleet”
Inmiddels zijn die twijfels vervlogen. Verstappen is uitgegroeid tot een van de meest constante én gecontroleerde coureurs van het veld. En juist dat, zegt Collins, maakt hem nu zo bijzonder. “Hij is volwassen geworden. Hij is kalm, berekenend, zoekt geen onnodige risico’s op. Het is makkelijk te vergeten dat mensen ooit dachten dat hij het niet in zich had.”
Verstappen heeft zich dus niet alleen bewezen als pure racer, maar ook als leermeester van zijn eigen fouten. Een evolutie die zelfs zijn vroegere critici inmiddels stil krijgt.
Van ’te wild’ naar onaantastbaar
Waar Force India ooit dacht dat Verstappen zijn eigen talent in de weg zat, is nu het tegenovergestelde waar. Hij combineert instinct met inzicht, agressie met timing. En daarmee staat hij nu waar anderen ooit dachten dat hij nooit zou komen: op het allerhoogste niveau, keer op keer.
