Dat is voor het eerst in lange tijd. Want hoewel het seizoen 2024 sterk begon met enkele dominante zeges, verloor Verstappen daarna het vertrouwen in zijn materiaal. De auto werd grillig, de balans onvoorspelbaar, en de kloof met concurrent McLaren groeide gestaag. Maar in Bakoe kantelde het verhaal. Niet alleen reed Max naar zijn tweede overwinning op rij, ook de McLaren-concurrentie zakte door het ijs: Norris werd slechts zevende, Piastri vloog er al in ronde één af.
“Het voelt bijna gek om dit te zeggen”
Na de race klonk er vooral opluchting in de stem van Verstappen. Niet triomfantelijk, maar kalm tevreden. “Ik heb het gevoel dat we nu misschien wat stabieler beginnen te worden met het gedrag van de auto,” vertelde hij. “Hopelijk zal dat in de komende races ook zo blijven. Dat zou beide coureurs helpen.”
In gesprek met De Telegraaf ging hij nog iets dieper in op zijn gevoel. “Het voelt bijna gek om te zeggen dat de auto stabiel aanvoelt. Het is zó lang geleden dat ik dat heb kunnen zeggen. Maar dit weekend klopte het gewoon. We hoefden niks radicaals te veranderen, alles viel op z’n plek.”
Het team luistert – en snapt het eindelijk
Volgens Verstappen is de recente opleving geen toeval. Hij merkt dat het team beter begrijpt wat hij nodig heeft van de RB20 – iets wat lange tijd ontbrak. “Ik denk dat het team nu eindelijk begint te snappen wat ik wil van de auto,” zegt hij. “We hebben allemaal hard gewerkt, en dat begint zich nu uit te betalen.”
De rust binnen het team is daarbij cruciaal. Verstappen zag dat de sfeer in de Red Bull-pits afgelopen maanden steeds grimmiger werd. De prestaties vielen tegen, updates leverden niets op, en zelfs de ooit onaantastbare Max begon publiekelijk zijn twijfels te uiten. Maar na overwinningen in Italië én Azerbeidzjan is die stemming omgeslagen. “Mensen zien licht aan het einde van de tunnel,” aldus Verstappen. “En dat geeft vertrouwen.”
McLaren laat punten liggen
Dat vertrouwen komt op een perfect moment, want bij McLaren kraakt het. Oscar Piastri maakte in Bakoe letterlijk geen meter na zijn crash in de eerste ronde, en Lando Norris sprokkelde slechts zes schamele punten bijeen. Daarmee komt Verstappen plots weer dichterbij in het kampioenschap: hij staat nog 69 punten achter op Piastri, 44 op Norris.
De achterstand is nog altijd fors, maar na maanden waarin het verschil alleen maar groeide, is dit de eerste echte stap in de juiste richting. “Het zal een hels karwei worden,” erkent Verstappen. “Maar als de auto zo blijft aanvoelen, kunnen we vechten.”
Volgende test: Singapore
Toch tempert Verstappen het optimisme enigszins. Want wie het Formule 1-seizoen 2024 een beetje heeft gevolgd, weet dat de Red Bull-bolide grillig presteert op stratencircuits en hobbelige ondergronden. En precies dat staat hen te wachten in Singapore, waar de volgende race plaatsvindt. “Daar moeten we nog even afwachten hoe we ervoor staan,” zegt hij voorzichtig. “Maar dat ik nu weer met plezier in de auto stap – dat zegt al heel veel.”
De balans lijkt terug bij Max Verstappen. Niet alleen in de RB20, maar ook in zijn hoofd. En met een kalme, tevreden en goed gemotiveerde Verstappen in een werkende Red Bull is het Formule 1-seizoen weer helemaal open.
