Van debuutwinst tot titeldominantie
De samenwerking tussen Horner en Verstappen begon in 2016 op het Circuit de Barcelona-Catalunya, waar de jonge Nederlander bij zijn debuut voor Red Bull direct de race wist te winnen. Het bleek het begin van een jarenlange, intensieve samenwerking die uiteindelijk zou leiden tot vier wereldtitels, een recordseizoen in 2023 en een van de meest dominante periodes in de moderne Formule 1-geschiedenis.
Maar die gouden jaren bleken niet onsterfelijk. Vanaf 2024 begon het te rommelen binnen het team. Achter de schermen was er onrust, en op de baan verloor Red Bull langzaam maar zeker de controle over het veld. Toen ook nog eens interne onderzoeken en vertrekkende kopstukken het vertrouwen in Horner ondermijnden, was het einde onvermijdelijk. In juli viel definitief het doek.
Emotioneel afscheidsstatement
In zijn laatste officiële statement als Red Bull-teambaas kijkt Horner met trots terug. “Het was een eer en een voorrecht om Red Bull Racing te mogen leiden,” aldus de Brit. “Toen we in 2005 begonnen, had niemand kunnen vermoeden wat ons te wachten stond: de kampioenschappen, de races, de mensen, de herinneringen.”
Hoewel hij geen namen noemt, lijkt zijn boodschap ook duidelijk gericht aan Verstappen. De prestaties van de Nederlander vormen immers de ruggengraat van Horners meest succesvolle jaren.
“Mijn grootste voldoening haal ik uit het samenstellen en leiden van een groep getalenteerde en gedreven mensen. Hoe we als team uitgroeiden van dochteronderneming van een energiedrankbedrijf tot het verslaan van automerken met tientallen jaren aan motorsportgeschiedenis, dát zal ik nooit vergeten.”
Verstappen zonder Horner
De breuk tussen Horner en Red Bull betekent ook een symbolisch einde van een tijdperk voor Verstappen. De Nederlander, die zijn successen bij het team vooral bouwde op stabiliteit en een vaste structuur, moet zich nu verhouden tot een volledig nieuw management, met Laurent Mekies als nieuwe teambaas en Oliver Mintzlaff als sportief eindverantwoordelijke.
Dat Verstappen zich in de afgelopen races herpakt heeft, met overwinningen in Italië en Bakoe, is veelzeggend. Maar hoe de samenwerking met het nieuwe leiderschap zich verder ontwikkelt, blijft een open vraag.
Mintzlaff: “Hij blijft onderdeel van onze geschiedenis”
Hoewel het uiteindelijk Mintzlaff was die Horner samen met Helmut Marko het slechte nieuws bracht, klonken de afscheidswoorden opvallend eervol. “We willen Christian bedanken voor zijn uitzonderlijke werk. Hij heeft Red Bull Racing tot een van de meest succesvolle en aantrekkelijke teams in de Formule 1 gemaakt. Christian, je blijft voor altijd een belangrijk onderdeel van onze geschiedenis.”
Een erfenis met rafelranden
De naam Christian Horner zal altijd verbonden blijven aan het succes van Red Bull en de opmars van Verstappen. Maar zijn vertrek, omgeven door controverse en interne spanningen, werpt ook een schaduw op die erfenis. De komende maanden zal blijken of het team zonder hem dezelfde koers kan blijven varen — en of Verstappen zijn pad richting een vijfde wereldtitel ook zónder zijn vertrouwde teambaas weet voort te zetten.
Voor nu rest er één slotakkoord: een dankwoord van een gevallen leider, gericht aan het team dat hij mee groot maakte — en aan de coureur die hem onsterfelijk maakte.
