In de BBC-podcast Chequered Flag laat Hill er geen misverstand over bestaan: “Red Bull staat onder enorme druk. Max presteert als altijd op topniveau, maar het team kan zijn ambities op dit moment niet waarmaken. En dat is voor iemand als Verstappen simpelweg onverteerbaar.”
Kampioenen denken in titels, niet in podiumplaatsen
Hill verwijst naar Verstappens huidige derde positie in het kampioenschap. Voor veel coureurs is dat een droom. Voor Verstappen is het een signaal dat er iets fundamenteel mis is. “Een coureur van zijn kaliber rijdt om te winnen. Tweede is in zijn ogen gewoon de eerste verliezer,” aldus Hill. “En zelfs die tweede plek is nu ver uit zicht.”
De dominante prestaties van McLaren – met name in Miami – illustreren hoe fragiel Red Bulls voorsprong geworden is. Het team uit Milton Keynes lijkt ingehaald door de concurrentie, en Verstappen ziet zich voor het eerst in jaren geconfronteerd met een achterstand die niet zomaar met talent te overbruggen is.
Een ‘escape clause’ die ineens realistisch lijkt
Volgens Hill is er één factor die Red Bull serieus zorgen moet baren: de beruchte prestatieclausule in Verstappens contract. “Als Red Bull niet levert, mag Max vertrekken. En dat weten ze dondersgoed,” zegt hij. De Brit, die in 1996 zelf wereldkampioen werd, ziet dat als een reëel risico voor het team. “Je kunt de beste coureur van het veld niet jarenlang vragen genoegen te nemen met derde plaatsen.”
De geruchten dat George Russell zijn contract bij Mercedes gaat verlengen maken een overstap naar dat team onwaarschijnlijker. Ferrari en Aston Martin lijken vooralsnog geen logische opties. En dus doemt er een ander scenario op: Verstappen neemt gas terug.
“Een sabbatical? Geen gek idee”
Hill sluit zich aan bij eerdere speculatie van BBC-journalist Andrew Benson: een sabbatical zou zomaar Verstappens volgende zet kunnen zijn. “Max heeft vier wereldtitels, een record aan zeges, en staat op eenzame hoogte bij teambazen. Hij kan het zich permitteren om een jaar pas op de plaats te maken,” aldus Hill.
Met grote reglementswijzigingen in 2026 zou een tijdelijke pauze zelfs strategisch zijn. Verstappen zou vanaf de zijlijn kunnen bekijken hoe de verhoudingen verschuiven, om dan in 2027 terug te keren bij het team dat het beste papieren heeft.
Dreigende leegte in het F1-landschap
Voor Formule 1-fans – en zeker voor de Nederlandse aanhang – zou een vertrek van Verstappen een aderlating van formaat zijn. Hij is hét gezicht van de sport geworden, een kampioen die records aan diggelen rijdt en week in, week uit voor vuurwerk zorgt. Het idee dat hij uit eigen wil de helm aan de wilgen hangt, zij het tijdelijk, is voor velen onvoorstelbaar.
Maar Hill herinnert eraan dat kampioenen zelden blijven hangen als winnen niet meer vanzelfsprekend is. “Max is geen coureur die voor zijn plezier achttiende rijdt. Hij racet om te domineren – en als dat niet meer lukt, zie ik hem verdwijnen. Al is het maar tijdelijk.”
