Onvrede groeit bij Red Bull
Herbert baseert zijn analyse op de signalen die hij opvangt uit het Red Bull-kamp. Hij ziet bij Verstappen een groeiende frustratie over het motorproject van de Oostenrijkse renstal. “Max weet precies hoe het ervoor staat met dat nieuwe motorprogramma. De geruchten zijn dat het daar niet goed loopt, en dat weet hij ook,” stelt Herbert. “Tegelijkertijd hoort hij waarschijnlijk dat Mercedes er wél goed voorstaat. Dat zet je aan het denken.”
Het is die onrust – gecombineerd met de leegloop in het Red Bull-kamp en de afnemende dominantie op de baan – die volgens Herbert Verstappen steeds verder richting de uitgang drijft. “Ze kunnen hem op dit moment niet geven wat hij wil,” zegt hij. “En in topsport is tijd niet je vriend.”
Parallellen met Hamilton-transfer
Herbert trekt een opvallende vergelijking met Lewis Hamilton, die in 2013 de overstap maakte van McLaren naar Mercedes. Een gewaagde keuze destijds, maar uiteindelijk een meesterzet. “De gesprekken die Toto Wolff met Max voert, lijken waarschijnlijk sterk op die tussen Nikki Lauda en Lewis destijds,” aldus Herbert. “Mercedes heeft Max waarschijnlijk een inkijkje gegeven in hun plannen en laten zien wat ze verwachten voor 2026. Dat is precies het soort toekomstbeeld waar een coureur als Verstappen gevoelig voor is.”
En dat Wolff in het openbaar de geruchten afdoet als ‘onwaarschijnlijk’, zegt Herbert weinig. “Dat is typisch Toto. Ondertussen speelt er veel meer achter de schermen. Max is aan het aftasten. Hij denkt: hoe lang blijf ik nog bij een team dat misschien niet meer vooruitgaat?”
“Mercedes heeft het klompje goud laten zien”
Volgens Herbert is Mercedes erin geslaagd om Verstappen te prikkelen met perspectief. “Ze hebben hem dat kleine goudklompje laten zien,” zegt hij beeldend. “De auto die in 2026 verslagen moet worden – dat is waar Max warm voor loopt. En als hij het gevoel heeft dat Red Bull die stap niet tijdig kan zetten, dan weet je hoe snel het kan gaan in deze sport.”
De voormalig FIA-steward ziet dan ook duidelijke signalen. “Iedere keer als er weer iets misgaat bij Red Bull – of het nu intern is, technisch, of strategisch – groeit het besef bij Max dat hij misschien moet doorpakken. Hij wil controle over zijn toekomst. En misschien kan Mercedes hem dat straks wél bieden.”
De stilte van Verstappen zegt alles
Wat Verstappen zelf zegt? Vrijwel niets. De regerend wereldkampioen houdt zich op de vlakte, zoals hij vaker doet als de druk toeneemt. Maar volgens Herbert spreekt juist die stilte boekdelen. “Max is slim. Hij weet wat hij doet. En als je goed kijkt, zie je het: hij is zich aan het oriënteren. Niet dit seizoen, misschien ook niet volgend jaar. Maar hij denkt wel degelijk na over een vertrek.”
Een concreet akkoord is er nog niet, maar dat de dynamiek tussen Verstappen, Red Bull en Mercedes in beweging is, staat vast. En dat iemand als Johnny Herbert daar zo uitgesproken over is, maakt het vuur rond een mogelijke megatransfer alleen maar feller.
