“Wij moeten niet vergeten dat Ajax nog steeds goede spelers en een goede ploeg heeft,” stelt Steijn stellig. “Het zijn bijna allemaal internationals, ook op de bank. Ze zitten nu misschien in een mindere periode, maar we moeten niet doen alsof Ajax een slecht elftal heeft. Dat is natuurlijk onzin.”
Geen ruimte voor onderschatting
Steijn spreekt met het respect van een man die de club van binnen kent. Hij stond zelf eerder onder zware druk bij Ajax en weet wat er komt kijken bij de hectiek rond de trainerstoel in Amsterdam. Misschien is dat waarom hij zijn spelers bewust waarschuwt voor onderschatting, ondanks de crisis waarin Ajax zich lijkt te bevinden.
“Wij zullen echt alle zeilen moeten bijzetten en boven onszelf uit moeten stijgen om resultaat te halen,” aldus de Sparta-coach. “Ajax won gewoon van NAC en staat nog altijd maar drie punten achter op Feyenoord. Het lijkt erger dan het is.”
Heitinga onder vuur – en dat herkent Steijn
Als de naam John Heitinga valt, verandert de toon van Steijn licht. Niet omdat hij kritiek heeft, maar omdat hij zich juist goed kan inleven in de situatie van zijn collega. “Het is altijd vervelend als collega’s onder druk komen te staan door de buitenwacht,” zegt hij meelevend. “Het zijn altijd de supporters en pers die de druk opvoeren, terwijl er intern misschien helemaal geen issue of druk is.”
Daarmee snijdt Steijn een belangrijk punt aan: het contrast tussen de beeldvorming buiten de clubmuren en de werkelijkheid binnenin. Want waar fans en media spreken van een crisis, kan het in de kleedkamer juist veel rustiger zijn.
Analyse met nuance
Wat opvalt in de uitspraken van Steijn, is de nuance. Geen grootspraak, geen sneren naar zijn oude werkgever, maar een realistische inschatting van de krachtsverhoudingen. Hij weet dat Ajax kwetsbaar oogt, maar ook dat kwaliteit zich zelden laat uitvlakken in één slechte maand.
Zijn boodschap aan Sparta is helder: de Amsterdammers mogen dan onder vuur liggen, ze blijven een topclub met individuele klasse op elke linie. Wie denkt zomaar even drie punten te pakken, komt bedrogen uit.
Klaar voor een kraker met inhoud
De ontmoeting tussen Sparta en Ajax belooft dus meer te worden dan een duel tussen een middenmoter en een gewonde grootmacht. Het wordt een test van karakter, voor beide ploegen. Voor Ajax is het zaak zich te herpakken. Voor Sparta de uitdaging om zich niet te laten meeslepen in het verhaal van ‘de crisisclub uit Amsterdam’.
Maurice Steijn kijkt er in elk geval nuchter naar. En misschien is dat precies wat deze wedstrijd nodig heeft: een beetje minder hysterie, en iets meer voetbalverstand.
