Hoewel hij in 2020 en 2021 niet wist te winnen in de Algarve – beide zeges gingen naar Lewis Hamilton – is het circuit een persoonlijke favoriet van de viervoudig wereldkampioen. “Dit zijn de banen waar ik van ben gaan houden,” zei hij eerder. En precies dát type circuit dreigt in rap tempo uit de sport te verdwijnen.
Klassiek asfalt versus kille stratencircuits
De laatste jaren verdwijnen traditionele circuits als Imola, Hockenheim en Sepang uit de F1-agenda. Daar komen in toenemende mate stratencircuits voor in de plaats, vaak op wens van commerciële partijen en nieuwe markten. Voor Verstappen een doorn in het oog.
“Het is zonde dat we dit soort circuits verliezen,” stelde hij recent. “Natuurlijk begrijp ik de kant van de Formule 1. Er zit een financieel en strategisch plan achter. Maar voor mij persoonlijk draait racen om plezier, en dat plezier vind ik vooral op old school circuits als Portimão.”
Portugal trekt portemonnee
Premier Luís Montenegro bevestigde de serieuze plannen van zijn regering. “We hebben alles klaar om de terugkeer van de Formule 1 naar de Algarve volgend jaar, in 2027, te formaliseren,” zei hij trots. Het land heeft al MotoGP vastgelegd voor 2025 en 2026 en wil ook F1 een vaste plek geven op de evenementenkalender.
De investering roept in Portugal wél kritiek op. Motorsport is duur, en overheidssteun ligt politiek gevoelig. Montenegro erkent dat, maar blijft erbij dat de economische voordelen – met name via toerisme – de kosten ruimschoots compenseren.
“Deze evenementen vereisen een financiële inspanning, maar de opbrengsten zijn zowel direct als indirect aanzienlijk. Het is het meer dan waard,” aldus de premier.
Verstappen en zijn toekomst
Max Verstappen heeft meermaals aangegeven dat hij geen F1-coureur wil zijn tot ver na zijn dertigste. Zijn huidige contract loopt tot eind 2028, maar of hij dat volledig uitdient, hangt deels af van hoe de sport zich ontwikkelt.
De terugkeer van circuits zoals Portimão zou voor Verstappen dan ook een belangrijke factor kunnen zijn. “Als je dit soort banen weghaalt, verlies je iets van de ziel van de sport,” zei hij eerder.
De terugkeer van Portimão zou zomaar een emotionele prikkel kunnen zijn voor Verstappen om langer te blijven – of op z’n minst met meer plezier de komende seizoenen in te gaan.
F1 met karakter in plaats van spektakel alleen
Als het aan Verstappen ligt, hoeft de sport niet nóg glimmender of commerciëler te worden. “Voor het publiek is een stratencircuit misschien spectaculair, maar voor ons coureurs zijn het de hoogteverschillen, de bochtencombinaties en het asfalt dat leeft. Dat is racen.”
Portimão vinkt al die boxen aan. En dus klinkt er uit Monaco, waar Verstappen resideert, waarschijnlijk een voorzichtig “obrigado” richting Lissabon.
