Spelers sparen, maar gezicht verliezen?
Leverkusen is neergestreken in Zuid-Amerika voor een reeks oefenwedstrijden ter voorbereiding op het nieuwe Bundesliga-seizoen. Tegen de beloften van Flamengo had Ten Hag een eerste kans om zijn handtekening te zetten onder het team dat hij overneemt van Xabi Alonso. De Spaanse succestrainer vertrok naar Real Madrid, en liet een team achter met torenhoge verwachtingen.
Ten Hag hield vast aan het 3-4-2-1-systeem waarmee Alonso succes boekte. Maar wat volgde was geen soepele overgang, maar een complete ineenstorting. Al bij rust stond het 4-0 voor Flamengo, en in de tweede helft liep de schade zelfs nog op naar 5-0 voordat Leverkusen via invaller Montrell Culbreath iets terugdeed.
“Het was beter geweest om deze wedstrijd later te spelen”
Ten Hag bleef na afloop stoïcijns. In gesprek met BILD klonk hij niet aangeslagen. “Het resultaat ziet er slecht uit, maar de resultaten in de voorbereiding interesseren me niet echt,” verklaarde hij. “We zouden nooit mogen verliezen, zeker niet met zo’n grote marge, maar het was voor mij belangrijk om geen spelers kwijt te raken met blessures. Het was beter geweest om deze wedstrijd later te spelen, maar het moest nu.”
Het is een uitleg die in Nederland bekend in de oren klinkt – nuchter, resultaatrelativerend en gericht op de lange termijn. Maar in Duitsland, waar discipline, voorbereiding en directe resultaten zwaar wegen, kan deze houding hem duur komen te staan.
Geen Alonso, geen automatismen
Wat de nederlaag extra pijnlijk maakt, is het contrast met de afgelopen seizoenen. Onder Alonso groeide Leverkusen uit tot een team dat meedeed om de prijzen. De standaard lag hoger dan ooit. Dat er nu met een vrijwel volwaardige selectie – inclusief onder anderen Boniface, Hofmann en Adli – kansloos wordt verloren van een jeugdteam, roept vragen op. Over tactiek, intensiteit én urgentie.
De Duitse media houden zich dan ook niet in. “Debacel”, kopt Sport1, terwijl Kicker spreekt van een “Fehlstart” die laat zien hoeveel werk Ten Hag nog voor zich heeft. Zijn keuze om jeugd en ervaring te mengen en liefst drie keepers in te zetten, oogstte verbazing.
Publiek en pers ongeduldig
Ook bij de fans is het geduld niet onbeperkt. Waar Alonso binnen de kortste keren het hart van het publiek won met aanvallend en georganiseerd spel, moet Ten Hag nu opboksen tegen scepticisme. Zijn ontslag bij Manchester United, waar hij eindigde met een FA Cup maar ook met veel kritiek, hangt nog als een schaduw boven zijn nieuwe klus.
Volgende week wacht VfL Bochum. Geen jeugdteam dit keer, maar een Bundesliga-collega die minder ver in de voorbereiding zit. Het is de volgende test voor Ten Hag. Een moment waarop het resultaat misschien toch weer wél iets zal interesseren.
