Terugkeer naar het oude nest?
Heitinga is momenteel assistent van Arne Slot bij Liverpool, waar hij afgelopen seizoen kampioen werd in de Premier League. Toch lijkt zijn verblijf in Engeland van korte duur: Liverpool zou hem inmiddels toestemming hebben gegeven om te praten met technisch directeur Alex Kroes. En dat gebeurt nu dus ook.
Een pikante ontwikkeling, want het is nog geen twee jaar geleden dat Heitinga – na het ontslag van Alfred Schreuder – zelf aan het roer stond bij Ajax. Onder zijn leiding begon de ploeg beter te draaien, maar de clubleiding besloot zijn contract desondanks niet te verlengen. Op 1 juni 2023 werd bekendgemaakt dat de samenwerking beëindigd werd. En nu, amper een jaar later, lijkt dezelfde man ineens de reddingsboei in crisistijd.
Bergwijn: “Ajax heeft hem tekortgedaan”
De steun binnen de spelersgroep lijkt er in ieder geval nog te zijn. Steven Bergwijn liet zich recent lovend uit over zijn voormalige trainer. “In de omgang vond ik hem goed, maar ook zijn veldtrainingen. Hij had gewoon een goed plan altijd, man,” zei de aanvaller eerder. “Ik vind wel dat Ajax hem tekort heeft gedaan. Ik denk dat we beter met hem door hadden kunnen gaan.”
Het zijn woorden die nu extra gewicht krijgen, nu Ajax op zoek is naar stabiliteit en herkenbaarheid – twee elementen die met Heitinga als oud-speler en voormalig trainer in huis gehaald zouden worden.
Afgeketste plannen en plan B
Dat Ajax nu bij Heitinga uitkomt, is veelzeggend. Eerder leek de club volop in te zetten op grotere namen. Erik ten Hag had prioriteit, maar blijft naar alle waarschijnlijkheid bij Bayer Leverkusen. Ook Paul Simonis en Michael Reiziger vielen af – de een verlengde zijn contract bij Go Ahead Eagles, de ander blijft actief bij de KNVB.
De Amsterdammers schakelen nu dus door. Of eigenlijk: terug. Want Heitinga stond eerder al voor de groep en kent de club door en door. Maar het blijft een opmerkelijke keuze, gezien het eerdere besluit om afscheid van hem te nemen.
Van reservedoel naar basisplaats?
De vraag is of Heitinga deze keer het vertrouwen wél op lange termijn krijgt. Zijn eerdere tussenperiode werd nooit als definitieve oplossing gepresenteerd. Nu lijkt Ajax hem bewust te benaderen als volwaardig hoofdtrainer. Of dat genoeg is om het vertrouwen van de achterban terug te winnen, valt nog te bezien.
Duidelijk is in elk geval dat de clubleiding haast maakt. Ajax staat voor een sportieve wederopbouw, en met het oog op de voorbereiding voor komend seizoen moet er snel een naam bovenaan het trainerslijstje staan. Als het aan Kroes ligt, zou dat zomaar opnieuw John Heitinga kunnen zijn.
