Voetbal
Dit zijn de tegenstanders van Nederland in de WK-kwalificatie!
Als Nederland dacht dat ze een makkelijke route naar de Final Four hadden, kwam Spanje daar donderdag en zondag even anders over denken. Het was geen gewone sportweek: het leek wel een zenuwslopende aflevering van een thriller. Nederland had niet alleen de winst in de kwartfinales van de Nations League op het spel staan, maar ook de toekomst in de WK-kwalificatie hing af van dit tweeluik. Na twee gelijke spelen en een verlenging vol emoties eindigde het alsnog in een penaltyserie, en helaas voor Oranje bleek Spanje de zenuwen beter onder controle te hebben. Nederland belandde zo in de minder aantrekkelijke Groep G voor de kwalificatie.
Groep G versus Groep E: het verschil tussen makkelijk en moeilijk
Toen de strafschoppen vielen, was het duidelijk dat Nederland in de mindere groep van de WK-kwalificatie terecht zou komen. Maar is dat wel een zegen? Ja, de tegenstanders in Groep G lijken op papier een stuk zwakker dan die in Groep E, maar dat maakt het niet per se een cakewalk. Groep G bevat landen zoals Polen, Finland, Litouwen en Malta. Met de gemiddelde FIFA-ranglijst van deze teams lijkt het op het eerste gezicht een wat vriendelijker pad. Polen (35e) mag dan redelijk sterk zijn, maar de rest van de landen staan ver onder Nederland. Toch moet je geen enkele ploeg onderschatten; de underdog kan soms verrassend uit de hoek komen, zoals we in het verleden wel vaker hebben gezien.
Aan de andere kant staat Groep E, met landen als Turkije (28e), Georgië (68e) en Bulgarije (82e). Daar is de uitdaging net iets groter, met sterker gepositioneerde tegenstanders. Maar goed, wie weet hadden we daar net zoveel penaltypech gehad. Het blijft dus een beetje een gevalletje “beter een zwakkere poule in de WK-kwalificatie dan een finaleplek in de Nations League?”
De zenuwslopende finale tegen Spanje
Nederland heeft alles gegeven, maar tegen de Europeanen was het niet genoeg. De wedstrijden tegen Spanje waren spannend en allesbehalve een makkie. In de eerste wedstrijd in Rotterdam eindigde het gelijk met 2-2, en ook in Valencia was het na negentig minuten weer gelijk (3-3). In de verlenging hoopte Oranje misschien alsnog de winst te behalen, maar na een uitputtende 120 minuten moest de beslissing toch echt vallen via strafschoppen. En daar viel het verdict in Spanje’s voordeel. Het was een geval van “wie het eerst scoort, wint” en helaas kwam Nederland net iets te kort.
Het blijft bijzonder hoe een paar gemiste strafschoppen alles kunnen veranderen, vooral als de spanning van twee intense wedstrijden achter je ligt. De droom van een plaats in de Final Four vervloog, en met de uitslag in de hand is Nederland nu een beetje vast komen te zitten in de minder aantrekkelijke Groep G voor het WK.
Wat nu voor Nederland?
Met een klein beetje relativering moet Nederland zich nu richten op de WK-kwalificatie. Groep G lijkt op papier misschien makkelijker, maar Nederland kan niet blijven rekenen op simpele overwinningen. De tegenspelers mogen dan wel lager staan op de ranglijst, maar ze kunnen een stevige uitdaging vormen. Toch is de verwachting dat Nederland zich moet kunnen plaatsen voor het WK, mits ze niet te veel afgeleid worden door de recente nederlaag tegen Spanje. Hopelijk kunnen de jongens van Ronald Koeman snel weer omhoog kijken en de focus verleggen naar de kwalificatiewedstrijden, waar ze opnieuw het voortouw moeten nemen. Maar eerst: een flinke mentale reset na die verloren penaltyserie.
