Qatar 2024 als breekpunt
De vlam sloeg vorig jaar in Qatar in de pan, toen Verstappen tijdens de kwalificatie Russell hinderde in een opwarmronde en daarvoor een gridstraf kreeg. Wat volgde waren publieke verwijten over en weer, en het moment markeerde een dieptepunt in de toch al gespannen relatie tussen de twee coureurs.
Maar inmiddels lijkt de storm enigszins te zijn gaan liggen. Russell spreekt inmiddels met meer afstand over de situatie. “We zeggen elkaar gewoon gedag,” aldus de Mercedes-coureur. “We praten niet echt, maar negeren elkaar ook niet. Het is prima zo. Ik lig er geen nacht wakker van, en hij zeker ook niet.”
“Max is een ongelooflijke coureur — daarom wil ik het tegen hem opnemen”
Hoewel er geen vriendschap is, sluit Russell een gedeeld garagecomplex met Verstappen niet uit. “Het leven is kort en we zijn volwassen. Je hoeft geen beste vrienden te zijn als teamgenoten,” zegt hij, verwijzend naar legendarische rivaliteiten als Senna-Prost en Hamilton-Rosberg.
Hij erkent Verstappens klasse, maar ziet dat juist als een reden om hem als teamgenoot te willen. “Max is een ongelooflijke coureur. Dat valt niet te ontkennen. Maar juist daarom zou ik het geweldig vinden om het tegen hem op te nemen. We geloven allemaal dat we de beste zijn.”
Psychologische strijd binnen het team
Russell haalt ook aan dat Verstappen in zo’n situatie onder een ander soort druk zou staan. “Hij heeft dan meer te verliezen, net als toen ik teamgenoot werd van Lewis. Als hij mij zou verslaan, was dat normaal. Maar als ik hem versloeg, werd dat meteen een groot verhaal.”
Het is een klassiek patroon in de Formule 1: winnen van een gevestigde naam wordt gezien als een sprong, verliezen ervan als gezichtsverlies. Russell ziet dat mechanisme ook bij jonge talenten zoals Kimi Antonelli, die hem straks mogelijk bij Mercedes komt vergezellen. “Maar goed,” voegt hij toe, “we lopen nu wel erg op de zaken vooruit.”
Rivaliteit zonder gif
Waar andere F1-rivaliteiten uit de hand lopen in de media of op de baan, blijft het tussen Russell en Verstappen opvallend beheerst. Geen sneers, geen passief-agressieve interviews, wel een competitieve onderstroom. Russell zegt dat het hem niet raakt, en dat hij vooral gefocust is op leren, presteren en ooit — misschien — die éne confrontatie van dichtbij aangaan.
Eén ding is zeker: mochten Verstappen en Russell ooit teamgenoten worden, dan krijgt de Formule 1 er een fascinerend duel bij. Vrienden hoeven ze daarvoor niet te zijn. Misschien werkt het dan juist beter.
