Want met de titelstrijd in volle gang en McLaren sterk in vorm, kunnen negen verloren punten het verschil maken tussen glorie en gemiste kans.
Strategisch misser leidt tot chaos
Het begon met een dubieuze bandenkeuze. Terwijl de rest van de top zich richting zachte banden spoedde na een late safety car, besloot Red Bull verrassend om Verstappen op harde banden te laten staan. De Nederlander begreep er niets van. “Wat willen jullie hiermee bereiken?”, vroeg hij zich af via de boordradio. Zijn zorgen bleken terecht: bij de herstart kreeg hij de banden nauwelijks op temperatuur.
Dat maakte hem een makkelijke prooi. Eerst was het Charles Leclerc die hem met een felle inhaalactie passeerde — inclusief contact, dat onbestraft bleef door de FIA. Vervolgens dook George Russell aan de binnenkant, waardoor Verstappen buiten de baan werd gedwongen.
Max besloot zijn positie vast te houden, ondanks dat hij de baan had verlaten. Red Bull greep in en gaf hem de opdracht de plek terug te geven aan Russell. Wat volgde was een zeldzaam moment van kortsluiting bij de viervoudig wereldkampioen.
Frustratie explodeert, straf volgt
Verstappen ging zogenaamd aan de kant voor Russell — om vervolgens vlak daarna met opzet zijn auto tegen de Mercedes te sturen. Geen harde crash, wel overduidelijk intentioneel. De stewards waren niet onder de indruk van de uitleg van Red Bull en gaven Verstappen een forse straf: tien seconden tijdstraf én drie strafpunten op zijn superlicentie.
Het gevolg: Verstappen viel terug naar de tiende plaats en leverde maar liefst negen WK-punten in. Precies die punten pakten zijn rivalen Lando Norris en Oscar Piastri wél. In een kampioenschap dat steeds meer uitdraait op een gevecht tussen Red Bull en McLaren, is dat verlies bijzonder kostbaar.
“Misschien is het maar goed dat het gebeurde”
Tijdens het raceweekend in Mexico werd Verstappen geconfronteerd met zijn actie. De RB21 loopt daar niet naar wens, en de verloren punten uit Spanje blijken plots extra pijnlijk. De vraag: heeft die ene emotionele uitspatting hem de titel gekost?
Verstappen blijft er koel onder. “Zo is het leven nu eenmaal. Je leert van alles, of het nu goed of slecht is,” zegt hij tegen De Telegraaf. “Maar als je me nu vraagt of ik iets anders zou hebben gedaan in mijn hele carrière, dan is het antwoord ‘nee’.”
Over het incident zelf is hij helder: “Dat moment in Barcelona met Russell was zeker niet goed, maar ik kan er nu niets meer aan doen. Misschien is het ook wel goed dat het is gebeurd.”
Een opvallend openhartige reactie van een coureur die bekendstaat om zijn winnaarsmentaliteit, maar ook om zijn driftige momenten. Verstappen heeft inmiddels zijn excuses aangeboden aan Russell, maar de schade aan zijn titelstrijd is voorlopig blijvend.
Eén moment, mogelijk doorslaggevend
Met nog maar enkele races te gaan, liggen de marges flinterdun. Elk punt telt, en Verstappen weet dat hij zich geen misstappen meer kan veroorloven. Wat in Barcelona begon als frustratie, kan in Abu Dhabi eindigen als spijt.
Of zoals hij het zelf zegt: “Je kunt het niet terugdraaien. Dus je moet er iets van leren — en dan door.”
Maar of negen punten nog ‘door te halen’ zijn, zal het einde van het seizoen uitwijzen.
