In een interview met het Spaanse El Partidazo de COPE kreeg Sainz de vraag wie volgens hem de snelste coureur is in de huidige Formule 1-grid. Zijn antwoord laat weinig aan duidelijkheid te wensen over: “De snelste in de race of over één ronde? Over één ronde, Charles [Leclerc]. Het zou tussen Charles en Lando [Norris] gaan.”
Een gewaagde uitspraak, zeker gezien het feit dat Verstappen dit seizoen zijn vijfde wereldtitel op rij najaagt en samen met Oscar Piastri het meeste aantal polepositions heeft gepakt. Toch plaatst Sainz zijn voormalige teamgenoten Leclerc en Norris boven Verstappen op zaterdagen.
“Op zondag is Max onaantastbaar”
Toch nuanceert Sainz zijn standpunt direct als het over de races zelf gaat. “In de race, Max.” Daarover is hij duidelijk: de Limburger is op zondag nog altijd dé benchmark. Zijn constantheid, bandenmanagement en race-inzicht zijn volgens Sainz nog steeds ongeëvenaard.
De Spanjaard, die in 2015 nog teamgenoot was van Verstappen bij Toro Rosso, weet als geen ander hoe het is om tegenover hem te staan. Toen Max in 2016 de overstap maakte naar Red Bull Racing, bleef Sainz achter — een moment dat hij nooit helemaal heeft weggestopt.
“De auto bepaalt meer dan mensen denken”
Sainz benadrukt verder dat het debat over ‘de beste’ coureur niet los gezien kan worden van de auto waarin iemand rijdt. “Als we allemaal in een Red Bull zaten, lijkt het duidelijk dat Max de beste zou zijn,” zegt hij. “Maar als hij in een Mercedes zat, zou hij het heel moeilijk hebben tegen Russell. En in een Williams zou Alex Albon net zo moeilijk te kloppen zijn.”
Het is een interessante draai die Sainz aan het gesprek geeft. Hij stelt dat het prestatieverschil tussen coureurs vaak kleiner is dan het lijkt — en dat de auto, afstelling en teamdynamiek een veel grotere rol spelen dan het publiek doorgaans beseft.
Pittige timing, scherpe quotes
De timing van de uitspraken is opmerkelijk. Verstappen staat bovenaan in het kampioenschap, Sainz rijdt in een team dat nauwelijks punten pakt, en toch heeft de Spanjaard geen moeite om zijn collega-coureurs publiekelijk te rangschikken. Het komt hem op sociale media op de nodige kritiek te staan, vooral van de Verstappen-fanbase.
Anderen vinden het juist verfrissend dat een coureur zijn mening durft te geven, zonder PR-filter. Sainz heeft in het verleden vaker scherpe analyses gedeeld, en lijkt sinds zijn aanstaande vertrek bij Ferrari en overstap naar Williams wat minder diplomatiek geworden.
Geen aanval, wel een statement
Of Sainz met zijn uitspraken echt wilde provoceren, valt te betwijfelen. Maar het is duidelijk dat hij een ander perspectief op de grid heeft dan velen. Leclerc en Norris als snellere qualifiers dan Verstappen? Het is voer voor discussie, vooral in een seizoen waarin Verstappen weer pole na pole verzamelt.
Toch is de kern van Sainz’ boodschap helder: de Formule 1 is geen sport van individuen, maar van systemen. En zolang dat zo blijft, zullen zelfs de allerbeste coureurs afhankelijk zijn van hun materiaal — Max Verstappen incluis.
