Hoewel het woord ‘pensioen’ in de autosport vaak een relatief begrip is, komt Rovanperä’s beslissing als een verrassing. Op 25-jarige leeftijd heeft hij al meer bereikt dan menig coureur in een hele carrière. En juist dat lijkt hem nu tot deze keuze te hebben gebracht.
Van modder naar monoposto: een opmerkelijke carrièreswitch
Rovanperä zal in 2026 debuteren in het Japanse Super Formula-kampioenschap, de hoogste formuleklasse in Azië en gezien als springplank richting de Formule 1. Daar raceten eerder ook coureurs als Liam Lawson en Yuki Tsunoda. Rovanperä blijft onder de vleugels van Toyota Gazoo Racing en Red Bull, die het project actief ondersteunen.
Het doel? Ervaring opdoen in single-seaters — een compleet andere discipline dan het rallyrijden waarin hij excelleerde. Als alles volgens plan verloopt, volgt een overstap naar Formule 2 in 2027, met als ultieme droom een zitje in de Formule 1 in 2028.
“Ik ben nog niet klaar met racen, integendeel”
In een uitgebreide verklaring laat Rovanperä weten dat het geen gemakkelijke beslissing was om het WRC te verlaten. Toch was het voor hem tijd om een nieuw pad in te slaan.
“Ik dacht er al een tijdje over na,” aldus de Fin. “Op mijn leeftijd heb ik al zoveel bereikt binnen de rallywereld. Het winnen van WRC-titels was mijn droom als kind, maar nu kijk ik ook naar wat er nog meer mogelijk is. Ik voel dat dit het juiste moment is om andere uitdagingen aan te gaan.”
De overstap naar het circuit is gedurfd, zeker voor een coureur die zich jarenlang thuisvoelde tussen smalle bospaden en modderige haarspeldbochten. Toch gelooft Rovanperä in zijn eigen aanpassingsvermogen. En Red Bull blijkbaar ook.
Laatste optredens in zicht: “We blijven vechten tot het eind”
Ondanks zijn aangekondigde vertrek rijdt Rovanperä dit seizoen nog drie rally’s voor Toyota Gazoo Racing. Hij is vastbesloten om het jaar waardig af te sluiten.
“We hebben nog drie rally’s te gaan, en ik zal me volledig inzetten. Dit team heeft mij alles gegeven en ik wil hen bedanken voor het vertrouwen, het plezier en de successen die we samen hebben gevierd.”
De rallywereld verliest met Rovanperä een kleurrijke, snelle en jonge ster — al is de kans groot dat hij over een paar jaar weer opduikt op een andere grid.
Red Bull en het langetermijnplan
Dat Red Bull dit traject ondersteunt, is veelzeggend. Het merk dat eerder jong talent als Verstappen, Vettel en Ricciardo de Formule 1 in loodste, lijkt nu met Rovanperä te gokken op een late carrièreswitch. Geen vanzelfsprekende route, maar wel eentje die bij Red Bull past: avontuurlijk, buiten de gebaande paden en altijd met het vizier op winst.
Voor nu neemt het WRC afscheid van een coureur die in korte tijd zijn stempel drukte op de sport. En de Formule 1? Die houdt hem in de gaten. Want misschien staat er straks een oud-rallyrijder op de startgrid — met modder in z’n DNA, maar asfalt in z’n toekomst.
