De ronde die alles veranderde
Het was hét moment waarop miljoenen ogen wereldwijd gericht waren: de laatste ronde in Abu Dhabi. Na de crash van Nicholas Latifi besloot Masi om de safety car onverwacht snel naar binnen te halen. Daarbij liet hij alleen de achterblijvers tussen Hamilton en Verstappen passeren – in strijd met hoe het reglement doorgaans wordt toegepast. Verstappen, op vers rubber, haalde Hamilton in en pakte de wereldtitel. Het betekende niet alleen het einde van Mercedes’ dominantie, maar ook een bittere pil voor de Brit die al op weg leek naar recordtitel nummer acht.
“Eén man, één beslissing, en alles is weg”
Wolff is in zijn oordeel genadeloos. “Ik heb zo’n totaal verlies van controle niet meer gevoeld sinds mijn kindertijd,” zegt hij. “Er was één krankzinnige die in feite de status van de grootste Formule 1-kampioen aller tijden heeft vernietigd.” Voor de Oostenrijker was het meer dan een sportieve teleurstelling – het voelde als een persoonlijke klap.
Hoewel een officieel onderzoek concludeerde dat Masi een ‘menselijke fout’ maakte en handelde ‘te goeder trouw’, doet dat volgens Wolff weinig af aan de ernst van wat er gebeurde. “Die interpretatie heeft de sport beschadigd. Regels zijn er niet om te buigen in het heetst van de strijd.”
Susie Wolff: “Alsof iemand je machteloos toekijkt”
Niet alleen Toto had moeite met wat zich afspeelde. Ook Susie Wolff, zijn echtgenote en zelf oud-coureur en motorsportbestuurder, noemt het één van de zwaarste momenten uit haar leven. “Er was ongeloof. Dat de beslissing van één persoon – om regels op een ongekende manier te interpreteren – zo’n gigantische impact kon hebben. Dat voelde zo oneerlijk en dat bleef nog heel lang aan me knagen.”
Abu Dhabi als moreel scharnierpunt
Voor velen blijft Abu Dhabi 2021 een legendarisch slotstuk van een iconisch seizoen. Maar binnen het Mercedes-kamp wordt het eerder herinnerd als het moment waarop de sport even zijn ziel verloor. Dat het Max Verstappen zijn eerste wereldtitel opleverde, staat buiten kijf. Maar volgens Wolff en co. gebeurde dat onder omstandigheden die nooit meer herhaald mogen worden.
De wedstrijdleider in kwestie verdween nadien geruisloos uit de sport. Maar de nasleep galmt nog altijd na – elke keer als Lewis Hamilton het circuit op stapt zonder die felbegeerde achtste titel op zijn naam.
