Formule 1
Lando Norris is kritisch op McLaren strategie na Japanse GP
Soms lijkt Formule 1 een beetje op schaken… terwijl je op een skateboard staat… op een vulkaan. De Japanse Grand Prix bleek weer zo’n strategisch mijnenveld, waarin McLaren dacht het juiste te doen, maar uiteindelijk vooral leerde dat goede bedoelingen niet altijd punten opleveren. Lando Norris, de charmante Brit die even scherp kan zijn op de baan als achter de microfoon, blikte openhartig terug op de race en liet weten dat sommige keuzes, achteraf gezien, misschien niet het gouden ticket waren naar de winst.
Slim plan, verkeerde timing?
Max Verstappen vertrok vanaf pole position alsof hij persoonlijk door de shinto-goden was gezegend en bouwde in een mum van tijd een comfortabele voorsprong op. Hoewel Norris en zijn teamgenoot Oscar Piastri over een op papier snelle McLaren beschikten, bleek inhalen op het krappe Suzuka-circuit net zo kansrijk als een ijsbeer in de Sahara. De combinatie van vuile lucht en smalle bochten werkte niet bepaald in hun voordeel.
McLaren hoopte via de pitstops het tij te keren. De gedachte was simpel: gelijktijdig stoppen met Verstappen en zo strategisch positioneren om hem aan te vallen na de pits. Wat volgde, was iets minder ideaal: Norris kwam weliswaar naast Verstappen uit, maar vond zichzelf direct daarna op het gras terug — niet de ondergrond waarop je de Nederlander makkelijk passeert.
Waarom een andere tactiek misschien beter was geweest
Terugkijkend op de race liet Norris weten dat een alternatieve strategie, zoals een overcut of undercut, misschien meer kansen had geboden. Bij een overcut had hij langer buiten kunnen blijven, in de hoop op betere rondetijden terwijl Verstappen worstelde om zijn koude banden op te warmen. Een undercut zou hem daarentegen eerder nieuwe banden geven, mogelijk een voordeel in rondetijd. Beide opties waren echter niet zonder risico’s.
“Het is altijd makkelijk om achteraf te oordelen,” gaf Norris nuchter toe. Hij erkende dat zelfs met een andere aanpak het lastig zou zijn geweest om Verstappen echt te bedreigen, mede door de beruchte traagheid waarmee de harde Pirelli-banden op temperatuur komen. Een ondercut klinkt slim, totdat je eruitziet alsof je op schaatsen rijdt bij 25 graden.
De zaterdag die het verschil maakte
Volgens Norris lag een belangrijk deel van het probleem al in de kwalificatie. De McLaren-coureurs wisten hun ronden niet te perfectioneren, en in de Formule 1 is een kleine misstap vaak het begin van een sneeuwbaleffect. Verstappen, zoals zo vaak, leverde een klinische kwalificatierun af en kon daardoor de race van begin tot eind in schone lucht rijden — een luxe die in Suzuka bijna gelijkstaat aan een vrije ticket naar de overwinning.
Omdat Verstappen nergens verkeer tegenkwam, kon hij in eigen tempo de race controleren, terwijl Norris en Piastri steevast werden gehinderd door de vuile lucht van de Red Bull. Zelfs in een auto die volgens de data sneller was op bepaalde delen van het circuit, konden de McLarens nooit dichtbij genoeg komen om DRS te activeren, laat staan om een serieuze aanval te plaatsen.
Verstappen foutloos, McLaren bijna
Norris benadrukte dat Verstappen een foutloze race reed, wat de druk nog verder opvoerde voor iedereen die in de achtervolging zat. “Dit is meer dan zomaar een training voor Vesti. Het is een kans om zijn potentieel te laten zien,” aldus Bradley Lord, communicatiedirecteur bij Mercedes — een citaat dat, hoewel niet direct gerelateerd aan Norris’ situatie, uitstekend de sfeer schetst: momenten als deze zijn kansen, maar alleen als je ze perfect benut.
Voor McLaren was Suzuka vooral een lesje ‘bijna, maar niet helemaal’. Met snelheid zat het wel snor; nu nog het schaakspel iets beter spelen. Zoals Norris zelf al aangaf, soms is het verschil tussen winnen en tweede worden maar een paar graden in de bocht, een paar tienden bij het pitstoprooster — of een onzichtbare muur van vuile lucht.
