En dat compliment komt niet zomaar. Bortoleto is niet de eerste de beste. Hij kroonde zich vorig jaar tot kampioen in de Formule 2 en geldt als een van de meest veelbelovende coureurs van de nieuwe generatie. Inmiddels maakt hij zijn eerste meters in de F1 bij Sauber, waar hij naast veteraan Nico Hülkenberg rijdt.
“Verstappen is zeldzaam”
Hoewel Bortoleto dit seizoen nog moet wennen aan het hoogste niveau, kijkt hij voortdurend naar data, beelden en rondes van Verstappen. “Je leert, je probeert te kopiëren en beter te doen, maar het moeilijkste deel is om zo compleet te zijn,” zegt hij.
En daar wringt volgens hem vaak de schoen. “In mijn leven heb ik niet veel coureurs gezien die dat kunnen. De weinigen die het wél kunnen, zijn stuk voor stuk wereldkampioen geworden.”
Wat hem vooral opvalt aan Verstappen is zijn technische veelzijdigheid. “Hij gebruikt zóveel technieken in één ronde. Het is indrukwekkend en helemaal niet eenvoudig om op dat niveau te zijn. Dat is wat Max zo bijzonder maakt.”
Verstappen steunde Bortoleto al eerder
Opvallend genoeg is de waardering niet eenzijdig. Verstappen prees Bortoleto al in een eerder stadium, toen die nog in de Formule 2 reed. Hij spoorde teams aan om de jonge Braziliaan vast te leggen. Sauber luisterde, en bood Bortoleto een meerjarig contract aan. Vanaf 2026 rijdt hij er onder het nieuwe Audi-label.
Voorlopig zijn de resultaten nog wisselvallig. In Oostenrijk scoorde Bortoleto zijn eerste F1-punten en ook in kwalificaties is hij verrassend dicht bij teamgenoot Hülkenberg blijven hangen. De stand: 7-7. In races ligt het iets anders: zes keer was Hülkenberg de betere, vier keer de rookie.
Toch zegt dat niet alles. In pure snelheid zit er gemiddeld slechts 0,062 seconden verschil tussen de twee, en insiders verwachten dat Bortoleto in de tweede seizoenshelft vaker in de punten gaat eindigen. “Hij is tot nu toe erg indrukwekkend,” aldus Hülkenberg.
Van karting tot Koningsklasse
Bortoleto begon zijn racecarrière zoals zovelen: in de kartingbanen van Brazilië. In 2020 vertrok hij naar Europa voor het Italiaanse Formule 4-kampioenschap, en boekte daar meteen resultaat. In 2023 werd hij kampioen in de Formule 3, en een jaar later in de Formule 2.
Dat hij nu naast een voormalig Grand Prix-winnaar in een Formule 1-auto zit, lijkt hem weinig te intimideren. Hij kijkt vooral omhoog. Richting Verstappen. Richting het niveau dat hij zelf ooit hoopt te halen.
En voorlopig? Voorlopig is Max het ijkpunt. “Wat hij doet… dat is zeldzaam. En dat weet iedereen in de paddock.”
